Par Auguste Meyrat
Friedrich Nietzsche est célèbre pour sa théorie de l’Übermensch, l’homme supérieur qui s’élève au-dessus des limitations de la moralité et de la médiocrité. Mais sa théorie du «dernier homme» s’est avérée beaucoup plus prophétique et pertinente. Une sorte de contre-exemple de l’Übermensch, le dernier homme est paresseux, faible, dépourvu de curiosité et vit pour le plaisir. Il est le produit d’une culture excessivement civilisée, christianisée et complaisante.
Bien que les exemples littéraires de l’Übermensch abondent, il y a relativement peu de représentations du «dernier homme» dans toute sa gloire absente. Peut-être qu’un tel personnage est trop familier et pourrait mettre mal à l’aise plus d’un lecteur, ou peut-être que la plupart des écrivains préfèrent s’imaginer comme un Übermensch qui crée et domine des royaumes imaginaires, et non comme des derniers hommes qui confessent leurs faiblesses.
Ou plus probablement, les derniers hommes sont, par définition, si passifs qu’ils posent un défi sérieux à tout écrivain qui tente d’articuler un récit convaincant sur eux.
Mais le fait qu’une chose soit un défi ne signifie pas qu’il ne vaille pas la peine d’essayer. Dans son roman de début The Rhinelanders, l’essayiste catholique Alan Schmidt aborde le problème du dernier homme en racontant son histoire et en imaginant son destin. En le faisant, il dépeint le désespoir mondain et silencieux dans lequel vivent tant de personnes aujourd’hui, y compris les personnes de foi. Son roman rappelle aux lecteurs qu’ils ne doivent pas oublier ces âmes perdues, car elles aussi sont des enfants de Dieu, des personnes avec un passé remarquable et un avenir potentiellement remarquable.
L’histoire se déroule à Westphalia, Michigan, une petite ville rurale fondée par des colons catholiques allemands. Le héros de l’histoire est Stephen Koenig, un homme d’âge moyen, célibataire et médiocre qui vit avec sa sœur Sarah, qui a un handicap mental, et son frère Thomas, un bon à rien. Contrairement à la plupart du clan Koenig, Stephen n’a jamais quitté sa ville natale par manque d’ambition qui inspirerait un tel changement. Il vit confortablement, avec un travail de bureau insignifiant dans une entreprise de conseil financier, assistant à la messe, priant son rosaire tous les jours et maintenant de bonnes relations avec ses frères et voisins.
Cependant, certaines forces interviennent pour altérer l’existence provisoire de Stephen. La nuit, il reçoit périodiquement la visite des fantômes de ses ancêtres accompagnés de deux loups menaçants qui lui refusent la paix mentale. Pendant la journée, on lui offre une opportunité de travail qui le sortirait enfin de Westphalia, et il fait face à une relation romantique avec une femme qui, essentiellement, initie chaque rencontre. Pendant ce temps, il utilise le handicap de sa sœur et l’échec de son frère comme excuses pour reporter toute action significative.
Schmidt introduit chaque chapitre par un passage qui rappelle un moment de l’histoire des ancêtres de Stephen. D’une tribu de Goths païens à la génération germano-américaine qui précède immédiatement Stephen et sa famille, la juxtaposition illustre la perte graduelle de la volonté et de la force intérieure qui a autrefois propulsé les Koenig. Bien avant qu’il ne soit explicitement identifié comme «le dernier homme», il est évident que c’est ce que Stephen est censé représenter.
Cependant, Schmidt s’abstient d’offrir une simple allégorie nietzschéenne située dans l’Amérique rurale moderne. Certains facteurs rédempteurs compliquent le personnage de Stephen. Oui, il est indécis, nonchalant et incertain, mais il est aussi charitable, pieux et droit. Cela le rend beaucoup plus sympathique que son frère Thomas, qui est l’opposé : un homme d’une grande énergie et volonté, mais aussi brusque et rebelle.
Le monde moderne montre sa préférence pour des hommes comme Stephen en leur accordant une existence sans friction et pleine d’opportunités faciles, tandis qu’il punit activement des hommes comme Thomas, qui doivent lutter pour tout ce qu’ils ont.
De plus, tandis que Stephen et Thomas se fraient un chemin dans le monde, Schmidt rend clair que leurs décisions ne se produisent pas dans le vide. Elles sont le produit de leur environnement local, de leur lignée allemande, de leur église, de leur éducation et des tragédies qui altèrent la vie et se produisent sans avertissement préalable. Bien que les décisions qu’ils prennent soient, en fin de compte, les leurs, elles sont fortement influencées par le monde extérieur et intérieur. Par conséquent, s’ils n’atteignent pas leur potentiel ou mettent en danger leur propre salut, le lecteur ne doit pas seulement les blâmer, mais aussi le monde déchu qui les entoure et qui semble avoir facilité leur décadence et leur chute.
Après avoir posé ces conflits et thèmes, il serait assez facile pour Schmidt de tout laisser non résolu et ambigu, se contentant d’un nihilisme bon marché qui passe pour de la profondeur dans les romans modernes (voir mon analyse dans une colonne précédente sur les romans napolitains d’Elena Ferrante). Mais, à son grand crédit, il encadre son thème à travers une lente catholique. Tout ce que les personnages disent et font a un sens et implique des conséquences éternelles ; la conversion et la guérison sont toujours possibles, et une vérité plus profonde guette derrière les mystères apparents de la vie. Le plus important est que ces idées se manifestent de manière subtile et artistique, non par un sermon facile.
Cependant, en raison de ces vertus, The Rhinelanders peut présenter certains défis pour les lecteurs modernes. Schmidt est un écrivain brillant et talentueux, mais il exige plus qu’un peu de patience et de compréhension de son public. Certains événements se déroulent lentement, plusieurs scènes traînent un peu, d’autres (qui impliquent généralement des esprits) sont difficiles à assimiler pleinement, et les personnages peuvent parfois sembler peu développés. Mais en défense de Schmidt, il essaie d’être réaliste : beaucoup de personnes aujourd’hui manquent de personnalité forte, et le surnaturel transcende souvent le langage.
Cela dit, The Rhinelanders reste une œuvre exceptionnelle de fiction catholique contemporaine qui démontre la grande ampleur et le potentiel du genre. Comme d’autres œuvres de fiction catholique de qualité, elle affronte la réalité avec l’honnêteté et la profondeur nécessaires que exige la vision du monde catholique. Elle rejette les réponses faciles, reconnaît la nécessité de la souffrance et porte l’amour et la sainteté aux endroits les plus sombres.
Le roman ne contribue pas seulement de manière significative à expliquer la situation difficile des «derniers hommes» d’aujourd’hui, mais offre un chemin à suivre et révèle le point de lumière spirituel qui se trouve à la fin de ce qui peut être un tunnel long et sombre.
À propos de l’auteur :
Auguste Meyrat est professeur d’anglais dans la région de Dallas. Il possède une maîtrise en Humanités et une autre en Leadership Éducatif. Il est éditeur principal de The Everyman et a écrit des essais pour The Federalist, The American Thinker et The American Conservative, ainsi que pour l’Institut de Humanités et de Culture de Dallas.