¡Toute une famille, parents et enfants, martyrisés ensemble et béatifiés dans la même cérémonie ! Effectivement, à ma connaissance, c’est un cas pratiquement unique et tout à fait exceptionnel dans l’histoire de l’Église. Martyrs d’une famille entière, il y en a plusieurs dans l’Église ; cependant, normalement, on canonise chaque membre de la famille individuellement, chacun dans une cérémonie distincte. Qui est la famille Ulma et quelle est son histoire pour que l’église ait décidé leur déclaration comme martyrs dans la même cérémonie ?
Józef, Witkoria et leurs « six » enfants
Nous nous situons dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale, en Pologne. Là vivent Józef et Witkoria Ulma avec leurs six enfants, à Markowa, un petit village rural au sud-est de la Pologne. Nous sommes en 1944 ; depuis 1941, les nazis ont imposé une loi qui interdit d’aider les Juifs de quelque manière que ce soit. Malgré cette loi, punie de mort, Józef et Witkoria décident d’abriter chez eux deux familles de Juifs voisins du village, au total huit personnes juives accueillies et cachées en secret dans leur maison pendant des mois.
On ne sait pas avec certitude comment l’information est parvenue aux autorités allemandes, mais le fait est qu’un jour, les nazis se sont présentés au domicile de Józef et Witkoria. D’abord, ils ont exécuté tous les Juifs qu’ils hébergeaient. Préalablement, les Allemands avaient convoqué les voisins du village pour qu’ils soient témoins de « le sort réservé aux Juifs et à ceux qui les aident ». Après avoir assassiné les huit Juifs réfugiés, sans aucune délibération de leur part, ils ont exécuté les parents, Józef et Witkoria, devant leurs six enfants. Enfin, et après un bref moment de réflexion au cours duquel ils se sont demandé que faire des six enfants, ils les ont exécutés sur place : « Regardez comment meurent les porcs polonais qui abritent les Juifs ! » En moins d’une heure, 17 personnes sont mortes fusillées : toute la famille est morte de manière conjointe par haine de la foi et par amour du prochain, un cas pratiquement unique dans l’histoire de l’Église.
L’Église a ouvert la phase diocésaine du processus de canonisation de la famille Ulma en 2003. Le 10 septembre 2023, le Cardinal Marcello Semeraro a présidé à Markowa la cérémonie de béatification de toute la famille.
Le « septième » enfant
Mais, comme si cela ne suffisait pas, nous devons aller plus loin pour noter un autre fait encore plus admirable. Dix-sept personnes ont été exécutées, avons-nous dit, mais les comptes ne concordent pas : les 8 Juifs, les parents et leurs 6 enfants font 16, pas 17. Le fait est que Wiktoria était enceinte de son septième enfant lorsque les nazis se sont présentés chez elle. Apparemment, son état de gestation devait être très avancé car Witkoria a commencé à accoucher au moment de son martyre du dernier de ses enfants. Ce même jour, des voisins ont exhumé les cadavres de la famille, mal enterrés à la hâte dans une fosse commune ouverte sur le terrain, et ils ont vu que Witkoria avait commencé à accoucher de son enfant, de sorte qu’ils ont trouvé hors de la mère la tête et une partie du corps de la créature.
Et ainsi, avec l’admirable martyre familial, béatifiés de manière conjointe les parents et leurs six enfants, nous admirons un prodige encore plus grand, puisque le septième enfant a reçu également la reconnaissance du martyre de la part de l’Église dans la même cérémonie de béatification. Et maintenant, je crois que nous pouvons dire sans crainte de nous tromper qu’il s’agit du premier cas où un enfant né au moment du martyre de sa mère a été reconnu comme martyr, le bébé associé à la mère au moment de sa mort. Le Dicastère pour les Causes des Saints a expliqué officiellement que ce septième enfant a été trouvé déjà né pendant le moment du martyre de sa mère (à l’accouchement) et, par conséquent, considéré parmi les enfants qui ont reçu dans la cérémonie le titre de bienheureux.
Baptême de sang du petit des Ulma
Comment est-il possible que l’Église béatifie un bébé qui n’est même pas baptisé ? Depuis ses débuts, l’Église a reconnu le baptême de sang. Le septième enfant des Ulma a reçu le baptême de sang avec le martyre de ses parents et le baptême de sang l’a constitué véritable martyr. L’exceptionnel ici n’est pas de canoniser un non baptisé, car il y a des précédents très clairs à ce sujet. L’incroyable ici du petit des Ulma est sa béatification presque sans avoir « fini de naître », illuminant déjà le monde, et jamais mieux dit, car le petit Bienheureux est maintenant lumière pour nous tous.
Le Communiqué émis par le Dicastère pour les Causes des Saints à propos de la béatification de la famille l’explique clairement :
« Au moment du meurtre, Mme Wiktoria Ulma était en état avancé de grossesse de son septième enfant. Cet enfant est né au moment du martyre de sa mère… En fait, avec le martyre des parents, il a reçu le baptême de sang et s’est ajouté au nombre des enfants martyrisés ». « L’Église a toujours eu la ferme conviction que ceux qui meurent pour la foi, même s’ils n’ont pas reçu le baptême sacramentel, peuvent être considérés comme martyrisés avec le Christ ».
Le petit bienheureux n’a pas eu le temps de vivre plus que quelques secondes hors du sein de sa mère, car il a aussitôt reçu le prix de sa couronne martiale. « …Sans avoir jamais prononcé un mot, aujourd’hui le petit Bienheureux crie au monde moderne qui accueille, aime et protège la vie, surtout celle des sans défense et des marginalisés, depuis le moment de la conception jusqu’à la mort naturelle… » (Homélie du Cardinal Marcello Semeraro à la béatification de la famille Ulma).
Virtus de Józef et Witkoria avant leur martyre
Un martyre ne surgit jamais comme une simple réaction héroïque face à un dernier et suprême moment d’épreuve. Il est plutôt le résultat d’une vie entière de vertus chrétiennes, vécues avec générosité et don constant. Il en a été de même pour les Ulma.
Józef était un paysan aux études limitées, il n’avait terminé que l’école primaire. Sa formation générale n’était pas élevée, mais sa vie de foi était intense. Lecteur habituel de la Bible, il soulignait et annotait fréquemment certains passages ; on note particulièrement son soulignement de la narration du Bon Samaritain.
Son épouse, Witkoria, était à son tour une femme profondément croyante, de foi simple et perseverante, cette « foi de toute une vie », qu’elle a su vivre incarnée dans le quotidien de sa vie d’épouse et de mère de famille. Des témoins de l’époque attestent de sa prière fréquente et de sa sérénité dans les situations les plus difficiles, qui étaient constantes en temps de guerre et de privations.
Par conséquent, l’asile héroïque que Józef et Witkoria ont donné aux deux familles de Juifs est un acte final de charité suprême qui, dans leur cas, a des précédents : il était fréquent qu’ils accueillent chez eux des nécessiteux, des orphelins et des mendiants, et qu’ils partagent leurs récoltes avec les démunis quand il y avait pénurie. De cette manière, l’aide que les Ulma ont donnée aux Juifs n’a pas été un geste exceptionnel et ponctuel, mais la culmination cohérente d’une vie déjà orientée vers la charité. « …La maison des Ulma est devenue une auberge où l’on accueillait et soignait les méprisés, rejetés et blessés à mort. Józef et Wiktoria ont vécu une sainteté non seulement conjugale, mais pleinement familiale. » (Homélie du Cardinal Marcello Semeraro à la béatification de la famille Ulma).
Charité prudente et forte
Les Ulma ne peuvent pas être accusés d’imprudence ni d’agir avec témérité : ils connaissaient parfaitement les risques et c’est pourquoi ils ont pris des mesures de discrétion, sans chercher le martyre de manière orgueilleuse ni s’exposer avec provocation. Il ne s’agit donc pas d’une charité aveugle, mais prudente et consciente.
Mais, à leur tour, celle des Ulma est une charité forte : ils ont maintenu la cache pendant une longue période, ils n’ont pas desisté face aux rumeurs ou aux peurs, qui ne leur ont pas manqué, ils n’ont pas abandonné ceux qu’ils avaient accueillis ; ils ont perseveré jusqu’à la fin, ¡et quelle fin !
Nous pouvons imaginer les difficultés et les angoisses que Józef et Witkoria ont dû traverser dans leur situation : avec leur décision, non seulement ils se mettaient en danger eux-mêmes, ils savaient bien qu’ils mettaient en péril leurs enfants. De cette manière, leur force ne se voit pas seulement au moment du fusillement, mais dans leur persévérance quotidienne avant le martyre. La leur est une force soutenue, non un élan momentané. Chez les Ulma, il y a une préméditation morale soutenue : ils savent, ils évaluent, ils perseverent. Cela ne les rend pas « plus martyrs » que d’autres, mais renforce la clarté et la beauté de leur témoignage martial.
Par conséquent, la sainteté des Ulma ne naît pas du martyre, mais leur martyre couronne une vie sainte. Le martyre ne crée pas les vertus, mais il les révèle et les scelle avec une force et une évidence particulières pour nous.
En définitive, les Ulma ne sont pas morts comme des héros improvisés, ¡ils sont morts comme ils ont vécu !