Par Brad Miner
Comme de nombreuses figures des Lumières, Ludwig van Beethoven était à la fois religieux et séculier. Il était plus catholique que W. A. Mozart, bien que je ne sois pas sûr que cela signifie qu’il était moins séculier.
Séculier n’est probablement pas le mot approprié, en tout cas ; républicain est mieux.
Beethoven est né en 1770, de sorte qu’il avait environ 19 ans lorsque la Révolution française a éclaté. Il a bien pu partager l’opinion de William Wordsworth selon laquelle « C’était une bienheureuse époque pour être vivant à cette aube, / mais être jeune était le paradis même ! ». Puis vint la Terreur, et Wordsworth écrit : « Et finalement, je perdis tout sentiment de conviction et, en somme, / j’abandonnai les questions morales dans le désespoir ». (The Prelude, 1798-1799)
Le 9 juin 1804, Beethoven a créé sa Symphonie n° 3 en mi bémol majeur, op. 55, connue sous le nom d’Eroica (« Héroïque »), qui reflétait très clairement son enthousiasme pour le républicanisme de Napoléon Bonaparte, à qui il dédia l’œuvre.
Mais l’éclat de cette rose se fana également rapidement lorsque, six mois plus tard, Napoléon se couronna lui-même empereur, moment auquel Beethoven prit le manuscrit de la Troisième et, furieux, raya violemment la dédicace.
Tanto Mozart que Beethoven se trouvèrent, vers la fin de leur vie, à composer des Messes qu’ils ne verraient pas interprétées. Le Requiem (1791) de Mozart resta inachevé (bien que « complété » par son élève Franz Xaver Süssmayr), et l’œuvre — profondément belle — reste l’une des plus interprétées du compositeur. Rarement lors d’enterrements, cependant.
La Missa Solemnis de Beethoven (terminée en 1823) se trouve parmi les moins interprétées de ses compositions. Il y a là une triste ironie, étant donné que le compositeur la considérait comme son œuvre la plus grande. Avec sa Symphonie chorale (n° 9 en ré mineur, op. 125), la Missa Solemnis occupa la dernière grande période créative de la vie de Beethoven, approximativement de 1820 à 1825.
Les jugements de Beethoven sur la musique furent remarquablement justes. Mais, aussi grande que soit la Missa, la plupart des musicologues considèrent que la Chorale est la meilleure œuvre de Beethoven, suivie de l’Eroica, de plusieurs autres symphonies et d’une poignée aussi bien de glorieuses sonates pour piano que de quatuors à cordes. Ce n’est qu’ensuite que l’on arrive à ses Messes, l’autre étant la Messe en ut majeur de 1807, écrite pour l’installation épiscopale de son ami, élève et mécène, l’archiduc Rodolphe d’Autriche, prince royal de Hongrie et de Bohême, cardinal-archevêque d’Olomouc, pour qui il composa également le Trio pour piano, op. 97, aujourd’hui connu sous le nom d’Archiduc. Beethoven, occupé et distrait, présenta la Messe en ut à l’archevêque deux ans après la cérémonie.
À propos de la Missa Solemnis, Beethoven écrivit à son ami Andreas Streicher (16 septembre 1824) : « Pendant le travail sur cette grande Messe, mon objectif principal était de susciter chez les chanteurs et les auditeurs des sentiments religieux et de les inculquer de manière permanente ».
J’ai écrit plus haut que ni Mozart ni Beethoven n’ont vécu pour voir interprétées leurs dernières compositions de Messe, mais ce n’est pas tout à fait vrai dans le cas de Beethoven.
Le 7 mai 1824, Beethoven, âgé de 53 ans, entra dans l’auditorium du Théâtre de la Kärntnertor à Vienne, prit place sur le podium, se tourna un instant pour saluer le public, puis se tourna vers l’orchestre, leva les mains et commença à guider les musiciens à travers l’ouverture de 11 minutes, Die Weihe des Hauses (« La consécration de la maison »), qu’il avait composée deux ans plus tôt pour la grande réouverture d’un autre théâtre viennois, le Theater in der Josefstadt. Le public de la Kärntnertor apprécia l’ouverture.
Beethoven dirigea ensuite seulement trois parties de la Missa Solemnis : le Kyrie, le Credo et l’Agnus Dei. Et le public accueillit la musique avec chaleur.
Puis le grand compositeur dirigea la création de la Symphonie n° 9.
À l’approche de la fin de cette œuvre maîtresse de près de 90 minutes, Beethoven était épuisé, physiquement et émotionnellement, et il n’était pas conscient que, tout au long de la soirée, le mouvement agité de ses bras et ses gestes faciaux animés n’influençaient en rien les membres de l’orchestre ni du chœur. À tous, on avait indiqué de regarder uniquement le Kapellmeister, Michael Umlauf, qui était visible pour eux (mais pas pour Beethoven), battant la mesure : une précaution nécessaire, car il était probable que Beethoven se retarde dans la partition… et c’est ce qui se produisit.
Beethoven, la tête maintenant baissée, épuisé, était complètement inconscient non seulement des efforts d’Umlauf, mais aussi des applaudissements tonitruants dans le théâtre derrière lui. Il dirigeait peut-être encore, jusqu’à ce que la contralto soliste Karoline Unger s’approche du podium. Posant doucement ses mains sur le bras de Beethoven, elle le tourna pour qu’il regarde le public.
Tous les présents cette nuit-là savaient-ils que Beethoven était totalement sourd ? Peut-être. Mais on dit que lorsque Unger accomplit son acte de charité aimante, ce fut électrisant. Les applaudissements s’arrêtèrent un instant puis éclatèrent avec force, un témoin les décrivant comme volcaniques. La foule, déjà enthousiasmée par la musique, se laissa emporter maintenant par une réalisation presque extatique que Beethoven n’avait pas entendu une seule note de sa propre musique cette nuit-là, ni les acclamations du public.
Mais maintenant Beethoven les voyait tous — orchestre, chœur et public — la bouche ouverte et les yeux brillants de larmes, tandis qu’ils applaudissaient, acclamaient, tapaient du pied et agitaient chapeaux et mouchoirs — ou frappaient leurs instruments à cordes avec les archets.
Ils avaient été témoins d’un génie qui ne pouvait les entendre, ni entendre la glorieuse musique même s’il l’avait composée lui-même. Ainsi, maintenant, ils lui permirent de voir à quel point ils étaient émus. Lui aussi fut ému. Ce dut être un moment qu’ils ne reverraient jamais et qu’ils n’oublieraient jamais.
La partie « chorale » de la Neuvième de Beethoven dérive du poème de Friedrich Schiller, An die Freude (« Ode à la joie »), et constitue la base du dernier mouvement de la symphonie. Schiller n’était pas catholique. Beethoven l’était.
Beethoven considérait Georg Friedrich Händel, luthérien, comme le plus grand de tous les compositeurs, et Le Messie comme la plus grande des compositions de Händel, et cela, je crois, était ce qu’il cherchait.
Je résiste à qualifier la Neuvième de catholique, mais elle n’est certainement pas un chant au Culte de la Raison. Après des années de crainte que la surdité totale ne le prive de son don, la joie de la Neuvième reste comme la prière d’action de grâce de Beethoven à Dieu, qu’il savait bientôt trouver.
Beethoven mourut le 26 mars 1827. Il avait reçu le Viatique trois jours auparavant.
[La vidéo est de l’Orchestre et Chœur d’État saxon de Dresde interprétant le Sanctus : Benedictus de la Missa Solemnis, sous la direction de Fabio Luisi.]
À propos de l’auteur
Brad Miner, mari et père, est rédacteur en chef senior de The Catholic Thing et senior fellow du Faith & Reason Institute. Il a été rédacteur littéraire de National Review et a eu une longue carrière dans l’industrie éditoriale. Son livre le plus récent est Sons of St. Patrick, écrit avec George J. Marlin. Son best-seller The Compleat Gentleman est maintenant disponible en troisième édition révisée et également en édition audio sur Audible (lue par Bob Souer). M. Miner a servi comme membre du conseil d’Aid to the Church in Need USA et aussi au conseil de recrutement du Selective Service System dans le comté de Westchester, New York.