Par Dominic V. Cassella
Avec Noël déjà derrière nous et en nous adonnant maintenant au «Temps Ordinaire», nous avons l’occasion de contempler le mystère plein et extraordinaire de la descente de Dieu dans la vie humaine et de notre ascension vers le divin. Les Pères de l’Église ont appelé cette descente synkatabasis : littéralement, «marcher vers le bas avec», un abaissement jusqu’au niveau de ceux qui sont en dessous. L’une des représentations les plus claires de cette condescendance divine se trouve dans la conversation nocturne entre Jésus et Nicodème.
Dans l’Évangile de Jean, Nicodème s’approche de Jésus dans l’obscurité de la nuit. Jésus lui dit qu’il doit «naître de nouveau» s’il veut entrer dans le Royaume de Dieu. À quoi Nicodème demande comment un homme peut naître une autre fois : «peut-il entrer une seconde fois dans le sein de sa mère et naître ?». Jésus explique : «Personne n’est monté au ciel, si ce n’est celui qui est descendu du ciel, le Fils de l’homme». Et que cette ascension est figurée dans la mort sur la Croix. (Jean 3,1-15)
Dans cet bref échange se juxtaposent le Baptême et la Croix. Tous deux illustrent l’ascension au Ciel et l’assomption de la vie éternelle. Le langage d’ascension et de descente que Jésus emploie ici a deux extrêmes : la naissance et la mort sur la Croix. En ces quelques lignes se révèle le mystère complet de notre propre vie en Christ, car la vie en Christ est un reflet de la vie de Christ.
Le théologien du XIIIe siècle Nicolas Cabasilas a enseigné que l’ascension et la descente de Christ —qui commencent avec le mystère de sa conception et de sa Nativité, se poursuivent tout au long de sa vie et de son ministère, et culminent avec sa mort et sa résurrection— sont le même escalier par lequel nous sommes appelés à devenir des «autres christs».
Cabasilas décrit cet escalier comme formé de trois barreaux. Si Jésus-Christ est le Verbe éternel, sa descente du Ciel commence avec l’Incarnation, et c’est le barreau supérieur de l’escalier. Sa vie et son ministère sont le barreau intermédiaire, et sa mort et sa résurrection constituent le barreau inférieur. L’escalier à trois barreaux peut être associé à la croix byzantine classique, qui à son tour a trois barres : une pour les pieds de Jésus, une autre pour ses mains et la troisième qui porte l’inscription «Jésus Nazareno, Roi des Juifs».
L’escalier de l’ascension au Ciel est la Croix que chacun de nous est appelé à prendre. (Matthieu 10,38 ; Marc 8,34 ; Luc 9,23) Par conséquent, si le barreau inférieur dans la vie de Christ —la barre la plus basse de la Croix— est sa mort et sa résurrection, c’est le premier pas dans notre chemin d’ascension au Ciel.
Cette «mort et résurrection», le premier barreau pour vivre une vie en Christ, est le Baptême et la nouvelle naissance sur laquelle Jésus a voulu instruire Nicodème cette nuit-là. Ainsi, saint Paul peut dire : «Ignorez-vous que nous tous qui avons été baptisés en Jésus-Christ, c’est dans sa mort que nous avons été baptisés ?» (Romains 6,3). Au pied de la Croix, sur la première barre, nous pouvons «nous relever de nouveau», comme l’implique le mot grec pour résurrection (ana-stasis).
Ayant renaît en Christ, nous devons maintenant assumer l’«esprit de Christ». Cela, bien sûr, s’accomplit par les dons de l’Esprit. (1 Corinthiens 2,12-16) Par le sacrement de la Confirmation, enseigne l’Église, nous sommes fortifiés, rendus matures et habilités à vivre une vie véritable. C’est le deuxième barreau de l’ascension au Ciel, par lequel «vient l’Esprit de vérité» et nous guide «jusqu’à la vérité complète». (Jean 16,13) Par lui, nous vivons une vie d’évangélisation, diffusant la Bonne Nouvelle et étant témoins. Nous vivons notre vie en Christ et nous devenons témoins de la vie de Christ. Là où les mains de Christ sont clouées sur la Croix, nous ascensionnons à la tâche d’accomplir l’œuvre de ses mains.
Le barreau supérieur dans l’ascension (le premier dans la descente du Fils Unigénito) est la prise de chair du Verbe, le mystère de l’Incarnation, où Christ, Roi éternel, naît et se fait homme. Dans l’ordre de notre vie en Christ, c’est notre participation au Corps et au Sang de Christ. C’est notre réception et adoration de l’Eucharistie. Ici, sur la barre supérieure de la Croix, nous sommes unis à la tête : comme le dit saint Paul, il a plu à Dieu «de récapituler (de donner une nouvelle tête à) toutes choses en Christ». (Éphésiens 1,10)
Le récit de la Nativité de Jésus nous pointe vers cette culmination eucharistique. Dans l’iconographie traditionnelle, l’Enfant Jésus est représenté dans une mangeoire entre un bœuf et un âne : symboles des Juifs et des Gentils, respectivement. Jésus s’est fait lui-même nourriture et soutien de tous, et notre participation à l’Eucharistie est la participation en Lui, en qui «habite corporellement toute la plénitude de la divinité». (Colossiens 2,9)
La vie de Christ est un don accordé à travers ses sacrements, qui permettent à chaque catholique de vivre une vie en Christ, d’être d’autres christs. En Jésus-Christ, «nous vivons, nous nous mouvons et nous sommes» (Actes 17,28) ; nous sommes vivifiés par sa Croix dans le Baptême, mus par sa volonté par la Confirmation et nous recevons notre être dans l’éclat divin en participant à l’Eucharistie. En faisant ce que fait le Fils, en vivant une vie en Christ, nous montrons que Christ est pleinement vivant en nous : c’est au fruit qu’on reconnaît la vigne.
On nous rappelle maintenant que la descente du Fils inaugure l’ascension des fils de Dieu. Par les sacrements, sa vie devient le principe même de la nôtre. La vie chrétienne n’est pas une formule, mais une participation à une vie : la Vie de Jésus-Christ. La vie de Jésus-Christ crucifié et ressuscité (1 Corinthiens 1,23) est le moule dans lequel tout chrétien est introduit. Et seulement par cette participation pouvons-nous, comme «autres christs», témoigner de la Vérité. (Jean 18,37)
Le Verbe s’est fait chair, afin que nous portions le Verbe dans notre chair.
À propos de l’auteur
Dominic V. Cassella est époux, père et étudiant de doctorat à l’Université Catholique d’Amérique. M. Cassella est également assistant éditorial et en ligne à The Catholic Thing.