Le média étudiant anglais Cherwell rapporte que le père Damian Howard, jusqu’alors aumônier principal de l’Oxford University Catholic Chaplaincy, a été contraint de quitter son poste en août dernier suite à une plainte d’un étudiant pour présumée agression sexuelle. Selon l’enquête, la Compagnie de Jésus en Grande-Bretagne, responsable de la nomination, aurait présenté de manière substantiellement incorrecte la nature de la plainte dans des communications ultérieures.
Le point de départ est une plainte formelle soumise début août aux jésuites en Grande-Bretagne. Dans celle-ci, le plaignant affirme que Howard a initié des contacts de nature sexuelle à plusieurs reprises pendant l’été, dans un contexte où l’étudiant affirme avoir été sous l’emprise de l’alcool. La relation serait née dans le cadre de la direction pastorale propre à la chapellenie et aurait pris un ton de plus en plus personnel.
Une relation de dépendance dans un contexte pastoral
L’étudiant affirme que l’aumônier est intervenu dans des affaires pertinentes de sa vie académique et personnelle, y compris un soutien pour une demande de financement, des invitations à des voyages et des dîners, et la suggestion de loger dans les dépendances de la chapellenie pendant le semestre. Dans ce contexte, le plaignant soutient qu’une dynamique possessive et de contrôle s’est produite, avec des épisodes d’intimité qui, selon son récit, n’ont pas été initiés par lui.
L’élément central de l’affaire, tel que présenté par Cherwell, n’est pas seulement un comportement inapproprié, mais la possible exploitation d’une situation de vulnérabilité. Le plaignant lie sa dépendance émotionnelle au deuil pour la mort d’un ami et à des problèmes de santé mentale. Il affirme s’être senti piégé et qu’on lui a demandé de garder le silence pour éviter des conséquences pour l’aumônier.
Les jésuites parlent de comportement inapproprié et d’une enquête en cours
Jesuits in Britain ont confirmé que Howard a été écarté pour mauvaise conduite professionnelle suite à une plainte investiguée et jugée fondée. Ils ont ajouté qu’une révision indépendante est en cours de la part de la Catholic Safeguarding Standards Agency et que l’affaire a été communiquée à la Charity Commission et à la police.
Campion Hall, institution liée à l’Université d’Oxford et dirigée par des jésuites, a également mis fin à sa relation avec Howard en tant que fellow honoraire lorsqu’il a été informé de la raison de son départ de la chapellenie.
L’accusation la plus délicate pointe vers la façon dont la plainte a été gérée
Cherwell affirme que des documents internes montrent que le personnel de sauvegarde des jésuites a envoyé un rapport à l’archidiocèse de Birmingham avec des affirmations que l’étudiant nie. Parmi elles, qu’il aurait retiré son allégation d’abus de pouvoir, que la relation était consensuelle et qu’il nierait l’abus s’il était interrogé par les autorités. Le plaignant, selon le média, a obtenu ce rapport par une demande d’accès aux données et affirme que la version envoyée à l’archidiocèse n’a pas été corrigée pendant des mois.
Cette supposée distorsion du contenu de la plainte est maintenant un facteur déterminant. Non seulement pour ses implications légales et réputationnelles, mais parce qu’elle touche un point critique pour toute institution qui prétend prendre au sérieux la protection des personnes vulnérables. La crédibilité d’un système de sauvegarde se joue précisément dans la précision avec laquelle il transmet la plainte et dans la transparence avec laquelle il répond lorsque des contradictions surgissent.
Un cas qui exige à nouveau des normes claires
L’Université d’Oxford a refusé de commenter et la CSSA a confirmé au média qu’elle enquête sur les allégations. Pendant ce temps, on peut se demander comment garantir une réponse efficace et vérifiable lorsque l’accusé occupe un poste de confiance pastorale et lorsque l’institution qui doit enquêter est en même temps celle qui l’a nommé.