Le cas de l’ancien chancelier du diocèse de Joliet (États-Unis), David Salvato, loin de se clore, continue de révéler une crise de gouvernement ecclésial d’une plus grande ampleur. Après qu’il a été révélé que Salvato avait quitté son poste pour « se marier » civilement avec un autre homme — un fait frontalement contraire à la doctrine et à la discipline de l’Église —, les questions se sont immédiatement tournées vers l’évêque de Joliet à l’époque, Ronald A. Hicks, responsable direct de sa nomination et de la direction du diocèse pendant ces événements. Hicks a récemment été désigné archevêque de New York sans avoir, jusqu’à présent, offert d’explication publique sur cet épisode grave.
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La situation prend maintenant une dimension encore plus préoccupante. Selon une enquête publiée par Complicit Clergy, dans les photographies de la cérémonie civile aurait été identifié celui qui semble être le vicaire général de Joliet, le père Richard Smith. L’information repose sur le témoignage d’un témoin oculaire et sur l’identification réalisée par plusieurs sources indépendantes, qui soutiennent que Smith aurait assisté à l’acte, célébré en dehors du cadre ecclésial.
Complicit Clergy affirme avoir contacté le prêtre le 28 décembre 2025 pour demander des clarifications sur sa présence présumée à la cérémonie, sans avoir reçu de réponse. Ni le diocèse de Joliet ni l’évêque Hicks lui-même n’ont offert jusqu’à présent une version officielle des faits.
La main droite de l’archevêque de New York
La gravité du cas ne réside pas uniquement dans la possible assistance d’un prêtre à une cérémonie incompatible avec la morale catholique, mais dans l’identité et le poste du présumé assistant. Le père Richard Smith n’est pas un clerc de plus au sein du diocèse : en tant que vicaire général, il est le principal collaborateur de l’évêque, son homme de confiance absolue et celui qui exerce l’autorité exécutive ordinaire en son nom.
C’est Hicks lui-même qui l’a nommé vicaire général le 1er décembre 2020, lui confiant la gestion quotidienne du diocèse et lui permettant de continuer, par ailleurs, son travail pastoral à la Holy Spirit Catholic Community de Naperville. En pratique, Smith a été la main droite de Hicks à Joliet et une pièce clé de son équipe de gouvernement.
Ce fait prend une pertinence particulière maintenant que Hicks s’apprête à assumer l’archidiocèse de New York, l’un des plus influents et symboliques du monde catholique. La conduite de ceux qui ont formé son noyau le plus proche de collaborateurs ne peut être considérée comme une affaire mineure ni détachée de sa responsabilité en tant que pasteur.
Un scandale qui affecte la crédibilité épiscopale
Complicit Clergy souligne que, si la présence du vicaire général à la cérémonie susmentionnée était confirmée, nous serions face à un cas grave de scandale public. Le Catéchisme de l’Église catholique rappelle, aux numéros 2284 à 2287, que le scandale revêt une gravité particulière lorsqu’il provient de ceux qui, par leur autorité et leur office, sont obligés d’enseigner, de gouverner et de donner l’exemple.
La possible implication de la main droite du nouvel archevêque de New York dans un acte qui contredit ouvertement l’enseignement moral de l’Église ne génère pas seulement de la confusion parmi les fidèles, mais compromet la crédibilité du gouvernement épiscopal et renforce la perception d’une tolérance pratique envers des conduites incompatibles avec la foi catholique.
Pour le moment, le silence de l’évêque Hicks et du diocèse de Joliet persiste. Loin d’éclaircir la situation, ce manque de réponse publique aggrave le scandale et laisse ouvertes des questions légitimes sur le critère pastoral et de gouvernement du nouvel archevêque de New York.