Par Brad Miner
Alors l’un des anciens me dit : « Ne pleure pas. Regarde : le Lion de la tribu de Juda, le Rejeton de David, a vaincu, de sorte qu’il peut ouvrir le livre et ses sept sceaux ».
– Apocalypse 5,5
Il y a une histoire (probablement une légende qui fait écho au récit romain antérieur d’Androcles et le lion) selon laquelle un jour, dans son étude, saint Jérôme (c. 342-420), travaillant arduement à la traduction de la Sainte Bible en latin, reçut la visite d’un lion. L’animal avait une écharde enfoncée dans la patte et supplia le saint de la lui retirer, ce que Jérôme fit, après quoi l’homme et la bête devinrent inséparables.
En tant qu’amant des chats, j’aimerais avoir un lion comme ami, bien que pas comme animal de compagnie. J’ai vu des vidéos d’un «susurreur de lions» sud-africain, qui a élevé quelques lionceaux abandonnés et est resté leur ami au fil des ans, de sorte que quand il sort dans le veld et les appelle, ils accourent, sautent, posent les pattes sur ses épaules et lui lèchent le visage.
Ainsi, l’histoire de Jérôme et du lion pourrait être vraie.
De nombreux artistes ont représenté la scène, bien que, dans les siècles précédents, certains l’aient fait sans avoir jamais vu un lion, et ces lions ressemblent à des chats, des chiens ou des gargouilles. Cependant, il y avait des lions asiatiques dans le désert d’Israël quand Jérôme y vivait, bien que lorsque il travaillait sur la Vulgate à Bethléem, les lions devaient déjà être une vision véritablement rare.
Mais cela a pu se produire. Parce que Dieu agissait certainement dans la vie de Jérôme, et peut-être que Jérôme aimait les chats et, en récompense de sa sainteté, le Seigneur décida de lui offrir le plus grand de tous.
Dans de nombreuses peintures de la Renaissance et postérieures, Jérôme apparaît avec des vêtements cardinalices, mais c’est un anachronisme. Le cardinalat ne devint un office de l’Église qu’environ trois siècles après que Jérôme fut allé au ciel. Dans certains portraits de Jérôme apparaissent des images de memento mori, comme le crâne dans San Jerónimo escribiendo de Caravaggio (ci-dessus).
Dans l’une des peintures les plus anciennes qui le représentent, de Pinturicchio, le saint apparaît à moitié nu, contemplant un crucifix qu’il a fixé à la branche d’un petit arbre. Sur un rocher à gauche de Jérôme, il y a un autre livre que j’aime imaginer comme son cahier. À sa droite, il y a un codex magnifiquement relié des Écritures hébraïques, peut-être. Ou, plus probablement, il s’agit d’une «première édition» de la Vulgate. Dans tous les cas, il est partiellement couvert par son chapeau rouge de cardinal.
Et à côté du chapeau se trouve le lion, qui nous regarde avec prudence. Ou peut-être est-ce une expression d’inquiétude, car Jérôme tient une pierre dans une main, qu’il a utilisée pour mortifier sa chair. (C’est ce que dit la tradition.) Son autre main pointe vers le cahier ouvert tandis qu’il fixe le regard sur l’image radieuse du Christ, fides quaerens intellectum. Le lion attend que nous passions en silence et que nous laissions le saint continuer sa sainte tâche.
Ma peinture préférée du saint et du grand félin est San Jerónimo en su estudio, de Niccolò Antonio Colantonio. Sa composition est riche en détails. Ici nous voyons Jérôme
concentré à retirer une épine de la patte d’un lion mélancolique et docile, en utilisant quelque chose qui ressemble à un bistouri. Les étagères en bois derrière lui sont encombrées d’une formidable nature morte de livres, de lettres, de rouleaux, de sabliers, de ciseaux, de cire, de tissus noués, de rubans et d’instruments d’écriture, soigneusement décrits et baignés de lumière. Son chapeau de cardinal est mis en évidence sur une table, et en dessous, dans l’ombre, des souris rongent les papiers tombés au sol.
Cela suggère que, qu’il ait eu un lion ou non, Jérôme aurait sans doute bénéficié d’avoir une gouvernante. Mais au moins Colantonio lui accorde un lion très royal.
Tout cela est fantaisiste. Mais Jérôme est véritablement l’un des plus grands érudits-évangélisateurs du catholicisme (et du monde). Eusebio Sofronio Jerónimo —c’était son nom— fut secrétaire confidentiel de Damase Ier, pape de 366 à 384, et ce fut Damase qui lui commanda une révision approfondie de la Bible, des deux Testaments.
Jérôme était l’homme de la situation pour la tâche. Converti au christianisme, il avait mené auparavant une vie d’indulgence non très différente de celle du jeune saint Augustin. (Les deux hommes, contemporains, deviendraient ce que nous appellerions aujourd’hui des frenemies. À la fin, cependant, ils se réconcilièrent doctrinalement et restèrent unis.) Et, comme Augustin, Jérôme était très bien formé en latin et en grec. Mais, ayant besoin aussi d’hébreu et d’araméen, il s’installa en Israël et engagea des tuteurs pour les deux langues. Il avait passé du temps en Syrie avant d’arriver à Bethléem, et certains de ses maîtres juifs étaient des convertis chrétiens et d’autres non.
Le processus fut épuisant et coûteux, et il travailla pendant des décennies : quinze ans rien que pour les Écritures hébraïques ! Il continua à réviser jusqu’à la fin de sa vie, et il n’a jamais été timide pour se plaindre (auprès d’Augustin, entre autres) des fardeaux que ce travail imposait à son dos et à ses yeux.
Enfin, la romancière catholique britannique Rumer Godden, dont les romans Black Narcissus et In This House of Brede sont des histoires notables sur des femmes dans la vie claustrale, écrivit en 1961 un charmant livre (en vers) pour enfants (illustré par Jean Primrose), San Jerónimo y el león. Tristement, le livre est actuellement épuisé. L’intérieur de la jaquette de mon exemplaire de première édition conserve le prix original : 2,50 dollars. Je l’ai acheté sur eBay pour 50 dollars. (Je me fais plaisir en pensant que je gâte peut-être mes petits-enfants.) Peut-être que l’éditeur le rééditera. Dans tous les cas, le livre se termine ainsi :
Jérôme est avec les saints, et je suis sûr que,
par la volonté de Dieu,
bien que le chapeau et la Bible soient restés en arrière,
le lion est toujours avec lui.
Un livre pour enfants sur Jérôme peut sembler frivole, mais, selon ma lecture des vies des saints (et en pensant aux paroles de Notre Seigneur en Matthieu 18,3 sur le fait de devenir comme des enfants), la sainteté s’accompagne souvent d’une ingénuité enfantine. Et tous les chats vont au ciel.
À propos de l’auteur
Brad Miner, mari et père de famille, est rédacteur en chef adjoint de The Catholic Thing et senior fellow du Faith & Reason Institute. Il fut rédacteur littéraire de National Review et a développé une longue carrière dans l’industrie éditoriale. Son livre le plus récent est Sons of St. Patrick, écrit avec George J. Marlin. Son succès The Compleat Gentleman est disponible en troisième édition révisée et aussi en audiolivre sur Audible (lu par Bob Souer). M. Miner a été membre du conseil d’Aid to the Church In Need USA et aussi du conseil du Service Sélectif dans le comté de Westchester, New York.