Par Michael Pakaluk
Celui qui prie l’Office Divin dira le Benedictus chaque matin, car c’est l’hymne conclusif des Laudes (la prière du matin). On l’appelle aussi « Le Cantique de Zacharie », le père de Jean le Baptiste, qui entonna le Benedictus (« Béni soit Dieu ») lorsque son fils nouveau-né fut circoncis, au huitième jour.
Plus exactement, il le chanta après la cérémonie de l’imposition du nom. Si l’ancienne pratique juive était comme l’actuelle : d’abord, l’enfant était circoncis, acte qui était compris comme son entrée dans l’alliance d’Abraham. Ensuite, son père déclarait le nom de l’enfant, que les parents auraient gardé secret jusqu’à ce moment.
La cérémonie de la circoncision était une réunion festive d’amis et de parents. Il semble que ce soit si évident pour la foule que l’enfant devait s’appeler « Zacharie », comme son père, qu’ils commencèrent à prononcer ce nom spontanément, comme si c’était un fait accompli (Luc 1,59). Zacharie restait muet ; c’est donc à la mère, Élisabeth, qu’il revint de les contredire : « Non, mais il s’appellera Jean » (v. 60, Douay-Rheims). C’était un rôle approprié pour elle, car c’est elle qui avait cru aux paroles de l’ange.
Et pourtant, c’était le père qui avait l’autorité finale sur le nom (comme lorsque Joseph nommerait plus tard Jésus). C’est pourquoi ils s’adressèrent à Zacharie.
À ce sujet, Luc écrit, curieusement : « Ils faisaient des signes à son père pour savoir comment il voulait l’appeler », ce qui a déconcerté les commentateurs. Après tout, c’est Zacharie qui était devenu muet : pourquoi avaient-ils besoin de lui faire des signes ? Les meilleures réponses sont que Zacharie fut puni de surdité en plus de la mutité ; ou que la foule commit la très humaine erreur de supposer qu’ils devaient communiquer avec lui « dans sa langue ». Si c’est ce dernier cas, quelle touchante attention de Luc de conserver ce petit détail, clairement rappelé par tous les présents comme une sympathique méprise !
Il y avait sous la main une tablette d’écriture. Et il y a là une leçon, car les tablettes de l’époque étaient comme les blocs-notes d’aujourd’hui. Elles étaient toujours disponibles, et c’est pourquoi des apôtres comme Matthieu, qui était scribe de profession, auraient écrit continuellement dessus. Mais ces tablettes de cire et de bois fin étaient fragiles et n’ont pas survécu de l’Antiquité classique sauf dans des circonstances inhabituelles, par exemple si elles restaient dans des grottes froides et sèches.
Ainsi, Zacharie prend la tablette et écrit : « Jean est son nom ». Luc dit que la foule « s’émerveilla » de cela. Ils s’émerveillèrent ; ils furent déconcertés ; ils restèrent stupéfaits. Dans les Évangiles, l’émerveillement est la réaction typique d’une foule superficielle et peu réfléchie lorsqu’elle rencontre quelque chose d’étrange.
Juste à ce moment, cependant, Zacharie retrouve la capacité de parler. Et, significativement, ses premières paroles ne sont pas « Jean est son nom », mais il bénit Dieu. Et maintenant la foule répond par la crainte, car ils reconnaissent qu’une puissance numineuse agit là, au milieu d’eux.
Cette nouvelle crainte a insufflé un peu de bon sens en eux, car ils voient que le miracle a été accompli non tant par le père, mais pour signaler le fils nouvellement nommé : « Que va-t-il devenir, ce enfant ? », se demandent-ils mutuellement.
Zacharie répond à leur question, et c’est son Cantique ou Hymne. Il prononça ces paroles comme prophétie, étant « rempli de l’Esprit Saint », comme l’écrit Luc.
On pourrait penser qu’il composa l’Hymne à l’avance, pendant ses longs mois de silence, dans l’espoir qu’un jour il pourrait le chanter. Mais les paroles de Luc excluent cette interprétation. Ce que l’Esprit inspire à quelqu’un de dire est précisément ce qui n’est pas préparé à l’avance (« l’Esprit Saint vous enseignera en ce moment ce que vous devrez dire », Luc 12,12). Et pourtant, s’il fut inspiré sur le moment, ces paroles purent-elles être récupérées ensuite avec exactitude ? Même sans l’aide de l’Esprit, dans une culture orale, avec toute une foule y travaillant (« toutes ces choses se divulguèrent par toute la montagne de Judée »), oui.
Pour l’Hymne lui-même, je recommande la traduction Douay-Rheims (ici), qui suit de près le grec et la Vulgate, et qui conserve toute son imagerie surprenante :
Il a fait se lever pour nous une corne de salut (v. 69).
Oui, c’est comme la puissance virile d’un bélier fort avec ses cornes. Le Sauveur est un guerrier, puissant dans la bataille. « Élevez-vous, portes, vos linteaux ! Élevez-vous, portes antiques, et le Roi de gloire entrera ! Qui est ce Roi de gloire ? Le Seigneur, fort et puissant, le Seigneur, puissant dans la bataille » (Psaume 24,7-8, RSVCE).
Et ensuite :
Par les entrailles de miséricorde de notre Dieu.
Les « entrailles » sont le lieu où nous ressentons la passion de la miséricorde. Un esprit pur n’a pas d’entrailles ni de passions similaires. La phrase peut être métaphorique, bien sûr, et pourtant elle pointe vers l’Incarnation : « Et voyant les foules, il en eut pitié [littéralement, il ressentit de la miséricorde dans ses entrailles], car elles étaient harassées et prostrées comme des brebis sans berger » (Matthieu 9,36). Après tout, Zacharie dit : « Béni soit le Seigneur, le Dieu d’Israël », « car il a visité son peuple ». Il habita parmi nous (Jean 1,14).
De cette miséricorde divine,
L’Orient qui naît d’en haut nous a visités, pour illuminer ceux qui sont dans les ténèbres et à l’ombre de la mort.
L’Orient est l’étoile du matin, qui précède le soleil levant. L’expression pourrait simplement se référer à Marie, qui avait visité Zacharie et que tous appelleront plus tard Stella Matutina, l’Étoile du Matin. (Rappelons : c’est l’Esprit qui parle par son intermédiaire.) Ou « l’Orient » peut signifier l’aurore, comme dans l’antienne : « O Oriens —splendeur de la lumière éternelle, soleil de justice ». Et alors cela signale un temps d’Avent.
Nous cherchons dans nos services de streaming un hymne d’Avent qui soit comparable à nos chers hymnes de Noël : l’Esprit nous a donné le meilleur de tous.
À propos de l’auteur
Michael Pakaluk, spécialiste d’Aristote et Ordinarius de la Pontificia Academia di San Tommaso d’Aquino, est professeur de Political Economy à la Busch School of Business de l’Université Catholique d’Amérique. Il vit à Hyattsville, MD, avec sa femme Catherine, également professeure à la Busch School, et leurs enfants. Sa collection d’essais, The Shock of Holiness (Ignatius Press), est déjà disponible. Son livre sur l’amitié chrétienne, The Company We Keep, est disponible chez Scepter Press. Il a collaboré à Natural Law: Five Views, publié par Zondervan en mai dernier, et son livre le plus récent sur l’Évangile est sorti chez Regnery Gateway en mars, Be Good Bankers: The Economic Interpretation of Matthew’s Gospel. Vous pouvez le suivre sur Substack à Michael Pakaluk.