Le latin a été pendant des siècles la langue centrale de l'Église catholique, tant dans la liturgie que dans l'administration. Cependant, sa prédominance a diminué de manière drastique au cours des dernières décennies, en particulier après le Concile Vatican II et avec les réformes récentes dans la Curie romaine. Le Saint-Siège a promulgué un nouveau Règlement général de la Curie romaine (qui entrera en vigueur le 1er janvier 2026) dans lequel on introduit un changement historique concernant l'usage des langues officielles. Dans cet article, nous offrons un aperçu informatif sur la présence du latin dans l'Église, et une analyse d'opinion sur ce que implique la modification des normes linguistiques au Vatican.
Une langue universelle avec des siècles d'histoire dans l'Église
Le latin a commencé à être utilisé dans l'Église de Rome dès les premiers siècles, remplaçant progressivement le grec comme langue ecclésiastique en Occident vers le IVe siècle. À partir de là, il est devenu la langue de la liturgie, de la théologie et du gouvernement ecclésiastique. Pendant le Moyen Âge et l'Époque moderne, le latin a été la langue véhiculaire de l'Église et de la culture européenne : pendant de nombreux siècles “dans les chancelleries royales, dans la Curie romaine, dans la liturgie de l'Église catholique, … la seule langue était le latin” (CatholicNet). Cette langue commune permettait à l'Église de communiquer de manière unifiée à travers tous les pays, servant d'instrument d'unité au-dessus des langues vernaculaires locales. En fait, n'étant la langue maternelle d'aucun peuple en particulier, le latin fonctionnait comme une langue neutre et “essence de l'universalité” de l'Église, préservant la précision doctrinale en ne changeant pas avec le temps.
À partir du Concile de Trente (XVIe siècle), l'Église a réaffirmé l'usage exclusif du latin dans la liturgie romaine, ce qui a consolidé encore plus son rôle central. Jusqu'à la moitié du XXe siècle, la messe et les sacrements dans le rite latin se célébraient uniquement en latin dans le monde catholique entier, et le Saint-Siège publiait ses documents – encycliques, décrets, codes de droit canonique, etc. – originellement en latin. Le latin est encore aujourd'hui la langue officielle du Saint-Siège, et traditionnellement tous les documents juridiques et magistériels importants se préparaient dans cette langue, servant de texte de référence pour les traductions. Un exemple notable fut le Code de Droit Canonique de 1983, promulgué en latin, et les enseignements papaux qui portent généralement des titres latins. Même récemment, le pape émérite Benoît XVI a démontré la validité symbolique du latin : en février 2013, il a annoncé sa renonciation historique en lisant la déclaration en latin, ce qui a fait que seuls ceux qui connaissaient la langue ont compris immédiatement la nouvelle.
Cependant, l'usage quotidien du latin a commencé à changer avec le Concile Vatican II (1962-65). Bien que le Concile ait maintenu le latin comme langue liturgique officielle de l'Église, il a aussi permis l'emploi des langues vernaculaires dans la liturgie pour favoriser la participation des fidèles. En pratique, dans les décennies suivantes, les messes en latin ont été largement remplacées par des célébrations en langues locales, et l'usage du latin a diminué considérablement dans la vie ecclésiale quotidienne. Néanmoins, l'Église a tenté de conserver sa connaissance : des documents comme la constitution apostolique Veterum Sapientia de Jean XXIII (1962) ont insisté sur le fait que les séminaristes devaient se former solidement en latin, et le Code de Droit Canonique actuel exige encore que les futurs prêtres “maîtrisent la langue latine” (can. 249) dans leur formation. Plus récemment, sous le pontificat de Benoît XVI, on a donné un impulsion pour revitaliser le latin : en 2012, il a créé l'Académie pontificale de Latinité (Motu proprio Latina Lingua) et a encouragé des initiatives culturelles, et a même ouvert un compte Twitter en latin (@Pontifex_ln) qui a attiré des centaines de milliers de followers.
Malgré son statut officiel et ces efforts pour le maintenir, en pratique l'italien s'est imposé comme la langue commune de travail au Vatican au cours du dernier siècle. Étant donné que la Cité du Vatican est enclavée à Rome, l'italien est passé à un usage quotidien dans les bureaux de la Curie et dans la communication interne, réservant le latin aux documents formels et juridiques. En fait, actuellement “l'État de la Cité du Vatican utilise comme langue commune l'italien, réservant le latin aux documents officiels” (CatholicNet). D'autres langues modernes sont aussi employées selon le contexte : par exemple, les papes prononcent généralement des discours ou messages dans la langue du pays qu'ils visitent, et de nombreux documents de l'Église sont traduits en plusieurs langues pour atteindre un public global.
Le latin au Vatican contemporain : usage réel et défis
Au cours des dernières décennies, en particulier pendant le pontificat du pape François (2013-2023), on a observé une baisse marquée de l'usage du latin comme langue de travail dans la Curie romaine, même avant le nouveau règlement. Par exemple, en 2014, le pape François a pris la décision inédite de abandonner le latin comme langue officielle d'une réunion mondiale d'évêques (Synode sur la Famille) et de désigner l'italien à sa place, pour ainsi accélérer les débats et faciliter la compréhension entre les participants. Jusqu'alors, dans les synodes précédents, le latin était généralement la langue officielle des documents et de certains discours ; la décision de passer à l'italien a supposé une rupture avec le passé et avec la préférence de son prédécesseur Benoît XVI, qui seulement deux ans avant avait inauguré un département au Vatican pour promouvoir l'étude et l'usage du latin. Cette anecdote a illustré la nouvelle attitude de François : prioriser les langues vivantes pour des motifs d'efficacité pastorale et administrative, reconnaissant que très peu de participants comprenaient suffisamment le latin pour l'utiliser activement dans des réunions internationales.
Un facteur clé dans cette tendance est que, bien que le latin reste comme langue officielle et de référence, de moins en moins de clercs et de personnel de la Curie sont fluides en lui. Dans la Curie, il existe des traducteurs et des experts en latin dédiés à préparer les versions officielles des textes importants. En fait, au sein de la Secrétairerie d'État du Vatican a fonctionné pendant des années le Bureau des Lettres Latines (ou Ufficio per la Lingua Latina), chargé de traduire des documents en latin et de rédiger des textes papaux dans cette langue quand c'est nécessaire. Grâce à eux, l'Église a maintenu la capacité d'émettre des documents officiels en latin (par exemple, les définitions doctrinales ou les lois canoniques), même si le brouillon initial avait été écrit dans une autre langue plus commune. Néanmoins, la réalité est que beaucoup de documents récents du Vatican ne se publient plus en latin ou n'incluent qu'un titre symbolique dans cette langue. Un exemple actuel est la lettre apostolique In Unitate Fidei (2025) sur le Concile de Nicée : elle était disponible en plusieurs langues, même en arabe, mais non en latin, au-delà du titre. Cela reflète comment, en pratique, le latin est passé à un second plan dans la communication officielle, restreint à certains textes juridiques ou célébrations très concrètes, tandis que les langues modernes dominent la diffusion quotidienne du message de l'Église.
Paradoxalement, malgré ce déclin pratique, il y a encore un intérêt culturel vivant pour le latin. Le compte Twitter en latin du Pape, géré par le même Bureau du Latin, a plus de followers que certaines langues modernes minoritaires. Des professeurs et étudiants utilisent ces courts tweets comme exercice pédagogique, démontrant que le latin peut s'adapter même aux nouvelles technologies. De même, des catholiques du monde entier valorisent encore la richesse historique et spirituelle du latin : les messes selon la forme extraordinaire (rite romain traditionnel en latin) ou les hymnes grégoriens en latin maintiennent un public dévot. C'est ainsi que le latin survit dans l'Église actuelle comme langue patrimoniale, étudiée dans les séminaires et universités pontificales, employée dans certains rites et documents, et admirée pour sa beauté et sa précision ; mais il ne fonctionne plus comme langue principale de gouvernement, étant donné que l'Église a opté pour communiquer son message dans les langues parlées par ses fidèles autour du monde.
Le nouveau règlement du Vatican : fin de la primauté du latin
Le nouveau Règlement général de la Curie romaine – promulgué le 23 novembre 2025 par le pape Léon XIV – a officialisé ce changement d'approche linguistique. Cette norme interne met à jour le fonctionnement des organismes vaticans en ligne avec la constitution apostolique Praedicate Evangelium (2022), et remplace le règlement précédent de 1999. La nouveauté la plus remarquable en matière de langue se trouve dans le Titre XIII : “Langues en usage”, dont l'article 50 établit :
“§1. Par règle générale, les institutions curiales rédigeront leurs actes en latin ou en une autre langue.
§2. Dans la Secrétairerie d'État, on créera un bureau pour la langue latine, au service de la Curie romaine.
§3. On veillera à ce que les principaux documents destinés à être publiés soient traduits dans les langues les plus utilisées actuellement.”
Cette disposition suppose un changement historique important : la fin du latin comme langue standard des documents curiaux. Bien que la rédaction mentionne encore « par règle générale », le latin n'est plus désigné explicitement comme langue préférentielle, mais il est mis au même niveau qu'“une autre langue”. Comme le mentionne The Catholic Herald, « Les fonctionnaires du Vatican reconnaissent en privé que, maintenant que l'usage normal de l'italien, de l'anglais, du français et d'autres langues modernes est permis, cela signifiera en pratique l'abandon du latin ». En d'autres termes, dès 2026, les dicastères vaticans pourront rédiger leurs décrets, décisions et communications internes directement en langues modernes sans nécessité d'une version initiale en latin. La phrase “par règle générale” aurait eu du sens si un idiome prédéterminé avait été indiqué (comme l'était auparavant le latin), mais telle qu'elle est, elle suggère que “par règle générale” les documents « pourront être dans n'importe quelle langue” », ce qui élimine pratiquement la notion d'une langue principale et son usage dans le temps. Cette apparente incongruité indique que les mots “ou en une autre langue” ont peut-être été ajoutés pendant la rédaction pour refléter une réalité déjà en vigueur en pratique, laissant la mention “par règle générale” sans beaucoup de poids effectif.
Il semble que les dernières dispositions promulguées par Léon XIV formalisent ce qui, en pratique, avait déjà été introduit de manière arbitraire et désordonnée sous le pontificat de François. Un exemple significatif est la récente modification de la composition de la Commission pontificale pour l'État de la Cité du Vatican. Avec l'entrée en vigueur de cette réforme, le nomination de la religieuse Raffaella Petrini, qui exerçait la présidence depuis mars 2025 par désignation de François, malgré que la norme en vigueur alors réservait ce poste exclusivement aux cardinaux, a été régularisée.
D'autre part, l'article 50 crée un “bureau pour la langue latine” au sein de la Secrétairerie d'État. Il convient de clarifier que cette disposition n'est pas tout à fait nouvelle : le règlement de 1999 mentionnait aussi l'existence d'un bureau de latin au service de la Curie. En pratique, cette fonction était exercée par le Bureau des Lettres Latines mentionné, où des experts linguistes préparaient les versions latines des textes officiels. La réaffirmation de cet organisme suggère que, bien que le latin cesse d'être obligatoire comme langue de rédaction, le Vatican ne prétend pas l'abandonner complètement, mais plutôt concentrer son usage et son enseignement de manière spécialisée. Ce “bureau pour la langue latine” actualisé pourrait se charger de traduire en latin ceux des documents qui le requièrent (par exemple, des textes juridiques qui seront incorporés aux Acta Apostolicae Sedis, le bulletin officiel du Saint-Siège, qui est traditionnellement publié en latin et d'autres langues). Il pourrait aussi assumer une tâche de garde du bon usage du latin ecclésiastique, agissant comme consultant pour des termes techniques et formant du personnel dans cette langue quand c'est nécessaire.
Entre l'adaptation et la continuité d'une tradition
La réforme linguistique du nouveau règlement de la Curie romaine officialise une transition que l'Église expérimentait déjà : du latin comme langue unique et sacrée, vers un multilinguisme pratique dans son administration quotidienne.
Cependant, le latin ne disparaît pas de l'horizon catholique. Il reste la langue officielle de l'Église dans un sens juridique et symbolique, “la langue de la mémoire” de la communauté ecclésiale, et l'Église continuera à le cultiver. L'institution d'un bureau spécifique pour le latin montre l'intention de maintenir vivante – bien que reléguée – cette héritage unique. Au fond, le latin a résisté dans l'histoire grâce à l'Église, comme beaucoup d'autres richesses culturelles dont l'Église a été promotrice et gardienne.