Le père Anthony D. Ward, fondateur de la communauté traditionaliste Servants of the Holy Family (Siervos de la Sagrada Familia, SSF), a révélé publiquement qu’il a été consacré évêque en secret en 2024 sans mandat pontifical, un acte considéré comme illicite qui lui a valu l’excommunication automatique de la part du Saint-Siège. L’aveu, annoncé après la messe dominicale du 16 novembre, confirme que Ward ainsi que le prélat qui l’a consacré ont encouru l’excommunication latae sententiae, selon la notification officielle qui leur a été faite par le cardinal Víctor Manuel Fernández, préfet du Dicastère pour la Doctrine de la Foi.
Une communauté traditionnelle sans reconnaissance canonique
Les Siervos de la Sagrada Familia ont été fondés en 1977 et ont leur siège à Colorado Springs (État du Colorado, États-Unis). C’est une communauté catholique traditionnelle semi-contemplative, dédiée exclusivement à la célébration de la messe traditionnelle en latin et à l’apostolat par la liturgie et les sacrements selon le rite ancien. Dans ses documents publics, la communauté se présente comme « fidèle à la messe latine traditionnelle et à la doctrine et à la morale catholiques », visant même à compter sur le soutien discret d’évêques du monde entier qui appuient sa mission. Cependant, elle n’a pas de statut canonique reconnu à ce jour : elle n’est ni érigée ni approuvée par l’autorité ecclésiastique et opère de manière indépendante de la diocèse local et du Saint-Siège.
Cette situation irrégulière a provoqué des tensions de longue date avec les autorités ecclésiastiques. Dès 2004, l’évêque de Colorado Springs de l’époque, Mgr Michael Sheridan, avait averti les fidèles que les Servants of the Holy Family ne faisaient pas partie de l’Église catholique romaine, les exhortant à quitter la communauté et à revenir à la pleine communion avec l’Église. Dans sa lettre pastorale de cette année-là, Sheridan soulignait que « personne ne peut prétendre être authentiquement catholique s’il n’est pas en communion avec l’évêque diocésain et le Pape », allant jusqu’à indiquer que la séparation des SSF de la juridiction légitime invalidait certains sacrements administrés par eux, comme le mariage et la confession. Par la suite, en 2013, Mgr Sheridan lui-même a émis un décret formel réitérant que Ward et sa congrégation « n’étaient pas en bons termes avec l’Église diocésaine ni avec l’Église universelle ».
Le P. Anthony Ward : de la FSSPX à la fondation des SSF
Anthony Ward, né aux États-Unis, a été ordonné prêtre en 1973 par l’archevêque français Marcel Lefebvre, fondateur de la Fraternité Sacerdotale Saint-Pie X (FSSPX). En tant que prêtre de spiritualité traditionnelle, Ward a initialement occupé le poste de premier recteur du séminaire que la FSSPX a établi à Armada (Michigan) dans les années 1970. Cependant, après des désaccords internes, il a quitté la fraternité en 1976 et, l’année suivante, a fondé sa propre communauté religieuse au Colorado, les Siervos de la Sagrada Familia.
Dès ses débuts, la congrégation fondée par Ward a adopté la liturgie traditionnelle préconciliaire et une adhésion stricte au magistère classique de l’Église, mais elle a rejeté des positions schismatiques comme le sédévacantisme : la SSF reconnaît l’autorité du Pape et des évêques légitimes, mais elle se maintient dans ce qu’ils décrivent comme une « résistance » face aux innovations doctrinales ou liturgiques qu’ils considèrent incompatibles avec la Tradition.
Un trait distinctif de la communauté a été ses efforts pour assurer la validité de ses sacrements : plutôt que de consacrer ses propres évêques, pendant des décennies, ils ont eu recours à des évêques catholiques en pleine communion — souvent des prélats retraités ou de diocèses éloignés — pour ordonner leurs séminaristes, leur conférer les ordres mineurs, administrer les confirmations et fournir annuellement les saintes huiles, le tout en utilisant exclusivement les rituels traditionnels antérieurs à 1970.
Consécration épiscopale clandestine en 2024
Dans une décision sans précédent pour la communauté, le père Ward a reçu la consécration épiscopale de manière confidentielle le 19 mars 2024 – fête de saint Joseph – des mains de Mgr Telesphore G. Mpundu, archevêque émérite de Lusaka (Zambie). Le rite sacramentel a été accompli en suivant la liturgie traditionnelle latine et sans le mandat du Pape, exigence indispensable selon le droit canonique (Canon 1387) pour la consécration licite d’un évêque. Cette ordination secrète, bien qu’elle soit considérée comme valide quant au sacrement lui-même, a constitué un acte illicite en marge de la discipline ecclésiale et, par conséquent, a entraîné ipso facto la peine d’excommunication pour l’évêque consécrateur et le nouvel évêque consacré.
L’identité du prélat consécrateur a été gardée secrète pendant plus d’un an au sein de la communauté, mais finalement, le 16 novembre de 2025, Ward a annoncé publiquement à ses fidèles qu’il avait été consacré évêque en mars 2024 par Mgr Mpundu. Dans son allocution, il a révélé en outre que lui et l’archevêque zambien avaient récemment reçu une notification officielle du Vatican les informant de l’excommunication encourue pour cet acte.
Notification d’excommunication par le Saint-Siège
Selon ce que Ward a lui-même confirmé, la notification provenait du cardinal Víctor M. Fernández, préfet du Dicastère pour la Doctrine de la Foi, et il s’agissait d’une déclaration d’excommunication latæ sententiæ (automatique) basée sur la consécration épiscopale non autorisée. Aucune communication officielle du Dicastère sur ce cas n’a été rendue publique jusqu’à présent, mais la confirmation de Ward, qui l’a rapportée avec calme et acceptation, équivaut à reconnaître la validité du décret et la gravité de l’infraction aux yeux de Rome. Du point de vue canonique, Ward est maintenant un évêque consacré valablement mais de manière illicite, et il est exclu de la pleine communion avec l’Église.
Réactions de Ward et de la communauté SSF
Dans son message du 16 novembre, Ward a affirmé que il ne considère pas cette mesure disciplinaire comme une rupture avec l’Église, mais comme la conséquence d’une décision prise par « fidélité à la Tradition ». Il a expliqué que la consécration avait été motivée par le besoin d’assurer la continuité de la vie sacramentelle traditionnelle face aux restrictions actuelles.
La communauté SSF a soutenu son fondateur et a réitéré son engagement envers la messe traditionnelle et la doctrine pérenne. Bien qu’il n’y ait pas eu de manifestation de repentir pour la consécration illicite, ils ont insisté sur le fait que ils ne proclament aucune rupture formelle avec Rome, et ont exprimé leur espoir de régulariser leur situation sans renoncer à la liturgie traditionnelle.