L'Église célèbre aujourd'hui Sainte Cécile, l'une des martyrs les plus vénérées des premiers siècles et symbole de la fidélité chrétienne face à la persécution. Sa figure, enveloppée de la force du témoignage martyr, est devenue au fil des siècles une inspiration spirituelle et culturelle, en particulier comme patronne de la musique sacrée.
Bien que les données historiques sur sa vie soient rares, les Actes anciens s'accordent à la présenter comme une jeune romaine qui consacra sa virginité à Dieu et vécut sa foi avec courage en des temps d'hostilité contre les chrétiens. Elle appartenait à une famille noble, mais n'hésita pas à renoncer aux privilèges et à la sécurité pour rester fidèle à Christ.
Une foi qui ne se négocie pas
La tradition raconte que, malgré qu'elle ait été forcée de contracter un mariage avec un jeune païen nommé Valeriano, Cécile lui annonça la même nuit de noces qu'elle avait consacré sa virginité à Dieu et qu'un ange la protégeait. Surpris par sa fermeté, Valeriano demanda à voir ce signe ; après avoir été instruit par le pape Urbain Ier, il reçut le baptême et son frère Tiburcio suivit le même chemin.
Tous deux seraient martyrisés peu après, et Cécile continua à soutenir la communauté chrétienne avec audace, distribuant l'aumône, soignant les pauvres et ensevelissant les martyrs, une pratique interdite par l'autorité romaine.
Lorsque enfin elle fut arrêtée, elle refusa de renoncer à sa foi. La sentence chercha sa mort de manière cruelle, mais selon les récits, Cécile survécut miraculeusement au supplice de la vapeur ardente dans le bain de sa maison. Finalement, elle fut décapitée, livrant sa vie tout en professant la foi en Christ.
Son corps, trouvé incorrompu en 1599 par le cardinal Baronio, fut un témoignage qui renforça la dévotion envers elle dans toute l'Église.
Patronne de la musique… par sa vie intérieure
Sainte Cécile a été invoquée pendant des siècles comme patronne des musiciens, chanteurs et organistes. Non pas parce qu'elle était artiste au sens moderne, mais parce que les Actes décrivent comment, en ce jour de son mariage forcé, «Elle chantait à Dieu dans son cœur». Ce chant intérieur, expression de prière et de fidélité, est devenu un symbole de l'harmonie entre foi, beauté et liturgie.
De grands compositeurs —Händel, Purcell, Gounod ou Britten— ont dédié des œuvres à sa mémoire, et de nombreuses écoles, chœurs et académies musicales portent son nom. À Rome, la basilique de Sainte Cécile dans le Trastévere conserve sa mémoire et accueille chaque année des actes liturgiques et musicaux.