Par le P. Peter M. J. Stravinskas
À quinze ans, Saint John Henry Newman a entrepris un chemin spirituel qui durerait des décennies : selon sa devise, ex imaginibus et umbris in veritatem (« Des images et des ombres vers la vérité »). Pendant de nombreuses années de son pèlerinage théologique, Newman est resté fidèle aux 39 Articles de Religion de la Communion anglicane, y compris celui qui qualifiait le Purgatoire de doctrine « pernicieuse ». Cependant, avec beaucoup de prière, une profonde étude de l’Écriture Sainte et l’enseignement convaincant des Pères de l’Église, il a fini par écrire l’une des œuvres les plus belles et profondes sur le Purgatoire, The Dream of Gerontius (Le rêve de Gerontius), qui rivalise en profondeur spirituelle avec la vision de Dante dans la Divine Comédie. Peut-être cette œuvre est-elle plus connue pour le magnifique hymne « Praise to the Holiest », cité par Benoît XVI dans son homélie lors de la béatification de Newman.
Dans le poème, une âme agonisante tente de comprendre ses derniers instants, assistée par son Ange gardien. Le mourant ne comprend pas pourquoi il a trouvé tant de calme face à la mort, auparavant redoutée. L’ange lui explique que les prières du prêtre et de ses amis lui ont donné confiance et que « le calme et la joie qui jaillissent dans ton âme sont le premier fruit de ta récompense, le Ciel qui commence. »
L’homme sent ses sens s’éteindre peu à peu et craint de perdre conscience ; l’ange le console : « Jusqu’à la Vision Béatifique, tu seras aveugle ; car même ton Purgatoire, qui vient comme un feu, est un feu sans lumière. »
Réconforté par cette vérité, l’âme s’abandonne à la volonté de Dieu, demandant seulement de voir le Visage divin un instant avant de commencer sa purification. L’ange lui promet qu’il verra Dieu « en un clin d’œil », mais le met en garde : « Cette vision du Plus Beau t’illuminera, mais elle te transpercera aussi. »
L’âme apprend que « la flamme de l’Amour Éternel brûle avant de transformer ». Elle se prépare ainsi au jugement de Dieu, dont la vision « allumera dans ton cœur des pensées tendres, révérentes et reconnaissantes. »
Et quelles sont ces pensées ? Laissons parler la poésie de Newman lui-même, qui savait bien que cor ad cor loquitur (« le cœur parle au cœur ») :
Tu seras malade d’amour, et tu languiras pour Lui,
et tu ressentiras de la compassion pour Celui si doux,
qui a voulu se placer dans un tel désavantage,
pour être utilisé par une créature si vile.
Il y a une supplication dans ses yeux pensifs
qui te blessera jusqu’à l’âme et te troublera.
Et tu te haïras, et tu t’abhorras, car,
bien que déjà sans péché, tu sentiras avoir péché
comme jamais auparavant tu ne l’as senti ; et tu voudras fuir,
te cacher de Son regard ;
et pourtant, tu désireras demeurer
dans la beauté de Son visage.
Et ces deux douleurs, si opposées et aiguës –
le désir de Lui quand tu ne Le vois pas,
la honte de toi en pensant à Le voir –
seront ton Purgatoire le plus vrai, le plus ardent.
Lorsque l’âme s’approche du tribunal divin, elle s’émerveille d’entendre des voix terrestres : ce sont celles du prêtre et des amis qui prient le Subvenite (« Venez à son aide, saints de Dieu »). Ces supplications amènent l’Ange de l’Agonie, celui qui a fortifié le Christ au Jardin des Oliviers, pour accompagner aussi cette âme vers l’éternité.
Une fois là, l’âme —déjà amoureuse de Dieu— « vole aux chers pieds d’Emmanuel », mais n’y arrive pas tout à fait, car la sainteté du Très-Haut l’embrase et la laisse passive devant « le terrible Trône ». Et pourtant, l’ange s’exclame : « Ô âme heureuse dans la souffrance ! Car tu es sauvée, consumée et vivifiée par le regard de Dieu. »
L’âme acquiesce : elle est « heureuse dans ma douleur » et désire s’éloigner aussitôt, non par peur, mais pour hâter le jour où elle pourra revenir et jouir pleinement de Dieu. Elle court donc vers ce que l’ange appelle « la prison dorée » du Purgatoire. L’âme s’exclame avec espoir :
« Là, je chanterai à mon Seigneur et Amour absent :
emmène-moi, pour que plus tôt je m’élève
et que je Le voie dans la vérité du jour éternel. »
L’ange accomplit ses saints désirs. Ainsi se conclut l’œuvre magnifique de Newman, à la fois théologique et imaginative, réaliste et poétique, en donnant le dernier mot au messager de Dieu :
Doucement et tendrement, âme rachetée par amour,
dans mes bras je te serre avec amour ;
et, sur les eaux pénales qui roulent,
je te soutiens, je te descends et je te garde.Et avec soin je te plonge dans le lac,
et toi, sans un sanglot ni résistance,
tu traverses le torrent rapide,
t’enfonçant de plus en plus dans l’ombre.Les anges, à qui incombe cette sainte tâche,
prendront soin de toi et te berceront tandis que tu reposes ;
et les Messes sur terre et les prières du Ciel
t’assisteront devant le Trône du Très-Haut.Adieu, mais pas pour toujours, cher frère,
sois courageux et patient dans ton lit de douleur ;
bientôt passera ta nuit d’épreuve,
et je reviendrai te réveiller à l’aube.
Le Jour des Fidèles Défunts réunit en lui les grands thèmes de la théologie chrétienne : la justice et la miséricorde divines, la responsabilité et la dignité humaines, la solidarité dans la prière et la souffrance, et la vie présente vue de l’éternité. Dans l’Église et le Seigneur, qui nous incorporent en Son Corps Mystique, les liens ne se rompent pas avec la mort, mais se renforcent dans la Communion des Saints.
Qui donc ne pourrait se sentir espéré et joyeux devant des vérités si consolatrices ? La sobriété liturgique du jour reflète cet instant du Purgatoire, prélude parfait de la gloire éternelle de l’Amour qui nous possède et auquel nous appartenons pour toujours.
Oui, Seigneur : nous prions aujourd’hui pour tous ceux qui aiment et désirent ton amour purificateur ; fais qu’eux — et nous — soient cum sanctis tuis in aeternum, quia pius es (« avec tes saints pour toujours, parce que Tu es miséricordieux »).
Laissons au Cardinal Newman le dernier mot avec deux de ses plus belles prières :
Qu’Il nous soutienne tout au long du jour,
jusqu’à ce que les ombres s’allongent et que vienne le soir,
et que le monde affairé se taise,
et que la fièvre de la vie s’apaise, et que notre travail s’achève.
Alors, dans Sa miséricorde,
qu’Il nous accorde un refuge sûr, un saint repos et la paix à la fin.
Et celle-ci :
Oh, mon Seigneur et Sauveur,
soutiens-moi en cette heure dans les bras forts de Tes Sacrements
et avec le frais parfum de Tes consolations.
Que les paroles d’absolution soient prononcées sur moi,
que l’huile sainte me scelle,
que Ton Corps soit ma nourriture et Ton Sang mon aspersion.
Que ma douce Mère, Marie, exhale sur moi son souffle,
et que mon Ange me murmure la paix,
et que mes glorieux Saints sourient vers moi ;
pour que par eux et en eux je reçoive le don de la persévérance
et que je meure comme je désire vivre : dans Ta foi, dans Ton Église, dans Ton service et dans Ton amour. Amen.
À propos de l’auteur
Le P. Peter M. J. Stravinskas possède des doctorats en administration scolaire et en théologie. Il est fondateur et éditeur de The Catholic Response et éditeur de Newman House Press. Il a récemment lancé un programme de troisième cycle en administration des écoles catholiques via Pontifex University.