Le 13 septembre 1896, le pape León XIII publia la lettre apostolique Apostolicae curae, un document qui mit fin à des siècles de controverse en déclarant que les ordinations réalisées selon le rite anglican sont « nulles et invalides ».
Le texte n’était pas une simple opinion théologique, mais le résultat d’une enquête exhaustive ordonnée par le Pape et menée par un jeune diplomate de talent exceptionnel : Rafael Merry del Val, futur cardinal et secrétaire d’État de saint Pie X.
La commission de Léon XIII et la mission de Merry del Val
À la fin du XIXe siècle, dans le contexte du mouvement œcuménique naissant, se multiplièrent les tentatives de certains évêques anglicans pour obtenir la reconnaissance de Rome pour leurs ordres sacerdotaux. Léon XIII, prudent et pastoral, décida de ne pas répondre politiquement mais doctrinalement, en créant une commission de théologiens et d’historiens qui examinerait avec rigueur le rite anglican d’ordination introduit sous Édouard VI.
Le chargé de coordonner le travail documentaire fut Rafael Merry del Val, alors secrétaire de la légation papale à Londres. Son rôle consista à rassembler les textes de l’Ordinaire édouardien, comparer ses formules avec les anciens rites catholiques et rédiger la synthèse doctrinale qui, après douze sessions d’étude, serait soumise au Pape.
Le résultat du rapport, révisé et approuvé par Léon XIII, servit de base à la rédaction finale de Apostolicae curae.
« Les ordinations faites selon le rite anglican sont absolument nulles et complètement invalides (irritas prorsus fuisse et esse, omninoque nullas), » conclut le document pontifical.
Pourquoi Rome a déclaré invalides les ordres anglicans
Le travail de la commission dirigée par Merry del Val se concentra sur trois aspects essentiels du sacrement de l’Ordre : matière, forme et intention.
-
Défaut de forme : le rite anglican supprima les formules qui exprimaient la potestad de « consacrer et offrir le vrai Corps et le Sang du Christ ».
Pour Rome, cette omission altéra l’essence sacramentelle, car la « forme » ne manifestait plus l’intention de conférer un sacerdoce avec pouvoir sur le sacrifice eucharistique. -
Défaut d’intention : l’Ordinaire anglican fut conçu, selon la commission, avec une intention théologique opposée à la catholique, exprimant un ministère purement pastoral et non sacrificiel.
Comme le résuma le rapport de Merry del Val : « Le rite ne signifie pas ce que le sacrement effectue. » -
Perte de la succession apostolique : en interrompant la chaîne de consécrations valides après la rupture avec Rome et en adoptant un rite défectueux, la succession apostolique s’éteignit dans la Communion anglicane.
La réaction et l’impact historique
La décision de Léon XIII suscita une réponse immédiate des archevêques de Cantorbéry et d’York, qui publièrent en 1897 le document Saepius officio en défense du rite anglican.
Cependant, Rome réaffirma sa position un an plus tard par l’œuvre collective « A Vindication of the Bull Apostolicae curae », préparée par les évêques catholiques d’Angleterre et du Pays de Galles et en grande partie structurée selon les notes de Merry del Val.
Depuis lors, la doctrine de Apostolicae curae est restée invariable : les ministres anglicans qui désirent entrer en pleine communion avec l’Église doivent être ordonnés à nouveau, la validité de leurs ordres précédents n’étant pas reconnue.
La méthode de Léon XIII : charité sans ambiguïté
Léon XIII ne cherchait pas à humilier les anglicans, mais à affirmer la vérité sacramentelle sans ambiguïtés.
Sa décision s’inscrit dans la ligne du magistère qui combine clarté doctrinale et ouverture charitable : le Pape maintint le dialogue avec les interlocuteurs anglais, mais ne sacrifia pas le principe catholique de la validité objective des sacrements.
Le travail de Merry del Val — minutieux, logique et théologiquement solide — reflétait cet même esprit : charité dans le traitement, mais fermeté face à l’erreur. Ce n’est pas en vain que saint Pie X le choisit des années plus tard comme son collaborateur principal, reconnaissant en lui « l’esprit romain » qui sait unir foi, raison et obéissance.
Vigencia actuelle de Apostolicae curae
Plus d’un siècle plus tard, la lettre de Léon XIII reste un texte doctrinalement contraignant. Malgré les efforts œcuméniques modernes, Apostolicae curae n’a pas été révoquée ni modifiée.
Le document reste un modèle de clarté magistérielle : il démontre que la véritable unité chrétienne ne peut être construite que sur la vérité sacramentelle et la succession apostolique, et non sur un consensus sentimental ou politique.
L’étude de Merry del Val et le décret de Léon XIII ne furent pas un geste d’intransigeance, mais une affirmation de l’intégrité de la foi. En temps de confusion doctrinale, Apostolicae curae rappelle que la charité ne peut être dissociée de la vérité, et que le sacerdoce catholique n’est pas une fonction humaine, mais un don divin transmis par la succession apostolique ininterrompue depuis les apôtres.
Dans l’histoire du Magistère, peu de documents combinent autant d’érudition, de sérénité et de fermeté que celui-ci. Et peu de collaborateurs ont servi avec autant de zèle la clarté doctrinale que Rafael Merry del Val, le jeune diplomate qui aida Léon XIII à confirmer avec des raisons solides ce que l’Église avait toujours cru.