Par Robert Royal
Aujourd’hui est le Jour de Colomb, ou —pour ceux d’orientation alternative— le Jour des Peuples Indigènes ; les deux ont été déplacés, dans tous les cas, tout comme le sont maintenant les principales fêtes catholiques, à une autre date, pour que les gens aient des fins de semaine longues, ou ne soient pas « incommodés de manière inopportune », ou quelque chose comme ça. Dans tous les cas, c’est maintenant un jour redéfini en termes si confus qu’il n’est plus clair ce que nous célébrons ou déplorons, dans ce bruit assourdissant et cette confusion vibrante que nous croyons encore (plus ou moins) appeler le XXIe siècle chrétien.
Cherchons donc un peu de clarté.
Pendant la majeure partie de l’histoire postérieure à ses voyages, la réputation de Colomb était solide et reconnue. Elle a commencé à changer au XIXe siècle, aux États-Unis, de tous les endroits. Washington Irving a conçu l’idée que Colomb devait avoir été protestant et progressiste —car il s’était opposé au conseil de théologiens doctes qui lui avaient dit (à juste titre) que la distance de l’Espagne à la Chine était plus grande que ce qu’il affirmait—. Mais dans une Amérique en expansion et confiante, L’Amiral est devenu, dans l’imagination d’Irving, un précurseur de l’initiative et de la vision américaines.
L’Europe médiévale, contrairement à un autre mythe sur Colomb, savait que le monde était sphérique (voir Dante), pas plat —ce que l’historien Jeffrey Burton Russell a ridiculisé à juste titre comme « la théorie de la pizza »—. Colomb n’a pas « prouvé que la Terre était ronde », et personne n’a pensé cela jusqu’à ce que l’ignorance sur l’antiquité chrétienne devienne généralisée.
Cependant, les progressistes américains du XIXe siècle avaient d’autres plans pour le navigateur génois catholique. Andrew Dickson White, fondateur et président de l’Université de Cornell, l’a recruté pour la cause darwiniste —pour des raisons similaires à celles d’Irving—, comme un rebelle qui a rompu avec l’obscurantisme religieux pour « suivre la science ».
D’autres appropriations et déformations ont suivi.
Les Chevaliers de Colomb, en majorité irlandais, à la même époque, ont vu dans l’explorateur un modèle de catholique américain. Et le nombre croissant d’immigrants italiens —il suffit de regarder Columbus Circle à Central Park— l’a également pris comme symbole.
Au cours des dernières décennies, bien sûr, tout cela est devenu matière à accusation. Une part significative des élites américaines a choisi de répudier leur propre histoire, ironiquement basée sur des principes chrétiens sélectifs que Colomb a aidé à apporter en Amérique.
Aujourd’hui, on l’accuse d’avoir apporté tous les maux qui, selon la supposition, affligent le continent depuis 1492 : esclavage, génocide, racisme, inégalité, patriarcat, viol, torture, guerre, dégradation environnementale, maladies, etc.
Des voix contraires ont demandé (parmi elles cet auteur) : si nous lui attribuons tous ces maux, ne mérite-t-il pas aussi du crédit pour les nombreux biens qui ont également suivi sur ces terres ?
De plus, il n’a pas eu à apporter ces maux, car ils existaient déjà parmi les peuples natifs que l’on « célèbre » aujourd’hui également. Peu de gens s’arrêtent pour examiner les cultures et pratiques indigènes, qui incluaient aussi colonialisme, impérialisme, conquête territoriale, ethos guerrier, sacrifice humain et —osons le dire devant nos élites « LGBTisées »— une vision écrasante binaire de la sexualité humaine.
Avant le grand renversement de jugement sur Colomb, en 1892, le pape Léon XIII l’a élogié dans l’encyclique Quarto abeunte saeculo :
« L’exploit est en lui-même le plus élevé et le plus grandiose que n’importe quelle époque ait vu accomplir par l’homme ; et celui qui l’a réalisé, par la grandeur de son esprit et de son cœur, peut être comparé à peu de gens dans l’histoire de l’humanité. »
Et il a ajouté que Colomb a apporté le christianisme à « une multitude immense, enveloppée d’une misérable obscurité, livrée à des rites pervers et au culte superstitieux de dieux vains ».
Au milieu de toutes ces confusions, l’homme lui-même s’est perdu. Le missionnaire dominicain Bartolomé de las Casas, le célèbre —et presque fanatique— « défenseur des Indiens », a souligné la « douceur et bienveillance » du caractère de l’amiral. Et bien qu’il ait critiqué certaines de ses actions, il écrit : « Vraiment, je n’oserais pas blâmer les intentions de l’amiral, car je l’ai bien connu et je sais que ses intentions étaient bonnes ». Las Casas a attribué ses défauts à l’ignorance de la manière de gérer une situation sans précédent.
Sa foi religieuse, par exemple, était authentique. Colomb croyait profondément que l’Évangile devait être prêché à toutes les nations avant le retour du Christ, et il a laissé de l’argent dans son testament pour une croisade destinée à reconquérir la Terre Sainte.
Chrétien sincère. Grand navigateur. Mauvais gouverneur. Quand il a été arrêté et renvoyé enchaîné en Espagne pendant son troisième voyage, c’était pour sa dureté autant envers les natifs que envers les Espagnols. Ce n’est pas un type inconnu : un homme affable qui dépasse les bornes quand les choses deviennent difficiles.
Et aussi un observateur aigu. Il a remarqué des différences subtiles entre les tribus caribéennes. Et avec des technologies rudimentaires, il a fait des découvertes surprenantes, en plus des nouvelles terres. L’historien Felipe Fernández-Armesto le résume ainsi :
« Son déchiffrement du système de vents de l’Atlantique ; sa découverte de la variation magnétique dans l’hémisphère occidental ; ses contributions à la cartographie de l’Atlantique et du Nouveau Monde ; sa traversée épique des Caraïbes ; sa démonstration du caractère continental de parties de l’Amérique du Sud et Centrale ; son intuition sur la sphéricité imparfaite du globe [la Terre se bombe dans l’Atlantique, près du Brésil] ; son étonnante habileté intuitive en navigation. Chacun de ces accomplissements suffirait à accorder une gloire durable à un explorateur ; ensemble, ils constituent un record inégalé d’exploits. »
Nous devons ajouter : le monde tel que nous le connaissons a commencé au XVe siècle. Pas le monde au sens de la vie humaine ou des civilisations, qui existaient depuis des millénaires, mais le monde comme une réalité concrète, dans laquelle toutes les parties du globe sont entrées en contact les unes avec les autres et ont commencé à se reconnaître comme faisant partie d’une seule race humaine —un processus encore en cours—.
Et tout cela grâce à une petite expédition de quelques hommes et navires, dirigée par Colomb, le vrai, pas le mythique, animé par un mélange d’ambition personnelle, de quête de richesse et de ferveur religieuse, qui priait le Salve Regina chaque soir en mer, et qui a uni l’Ancien et le Nouveau Monde en une seule grande humanité.
Un chroniqueur espagnol, quelques décennies après 1492, l’a appelé « l’événement le plus grand depuis la création du monde (à l’exclusion de l’incarnation et de la mort de Celui qui l’a créé) ».
Donc, joyeux Jour de Colomb.
À propos de l’auteur
Robert Royal est rédacteur en chef de The Catholic Thing et président du Faith & Reason Institute à Washington, D.C. Ses livres les plus récents sont The Martyrs of the New Millennium: The Global Persecution of Christians in the Twenty-First Century, Columbus and the Crisis of the West y A Deeper Vision: The Catholic Intellectual Tradition in the Twentieth Century.