Par Brad Miner
Au musée The Frick Collection de Manhattan (avec entrée par la Cinquième Avenue, à la 70e Rue Est) se tient actuellement l’exposition “Al Santo Sepulcro: Tesoros del Museo Terra Sancta”, qui sera ouverte jusqu’au 5 janvier 2026, et vaut vraiment la peine d’être visitée.
Si vous n’avez pas encore vu le siège récemment rénové du Frick, c’est une expérience agréable, bien que —aussi belle soit-elle— elle ait perdu une partie du charme domestique et élégant du bâtiment original, qui conservait l’air de foyer de l’homme qui l’avait construit.
Henry Clay Frick (1849–1919) fut l’un des soi-disant robber barons (barons voleurs). À 21 ans, il fonda la Frick Coke Company, qui utilisait un four de type ruche pour transformer le charbon en coke, vendu ensuite aux aciéries. En une décennie, après avoir racheté la part de ses associés et obtenu un prêt de son ami Andrew Mellon, il lança H.C. Frick & Company. L’année suivante, il forma une société avec Andrew Carnegie. La relation se termina en amertumes, procès et accords judiciaires.
Pour avoir un endroit où se reposer et pêcher, Frick et d’autres millionnaires achetèrent le Lago Conemaugh, un réservoir soutenu par le barrage en terre South Fork Dam, au-dessus du village de Johnstown (Pennsylvanie). Ils abaissèrent le niveau du barrage d’environ 90 centimètres pour faciliter l’accès. Mais le 31 mai 1889, une tempête torrentielle provoqua le débordement et l’effondrement du barrage, envoyant plus de 15 milliards de litres d’eau sur Johnstown et tuant plus de 2 200 personnes. Frick ne fut jamais poursuivi, bien qu’il ait donné « des milliers de dollars » pour aider à la reconstruction de la ville.
Comme l’écrivit un poète de l’époque :
« Tous les horreurs que l’enfer pourrait désirer, / tel fut le prix payé… pour pêcher ! »
À propos, la Frick Collection est aujourd’hui exempte de toute tache des pratiques syndicales ou d’affaires de son fondateur. Et bien que l’on ne sache pas clairement combien de mérite personnel Frick eut dans la sélection des œuvres —car il engagea des conseillers d’art réputés—, l’homme savait ce qu’il aimait. Il aurait sans doute été d’accord avec Oscar Wilde : « J’ai les goûts les plus simples : ce qui est le meilleur me satisfait toujours ».
Avant de parler de l’exposition sur le Saint-Sépulcre, je dois mentionner que, pour moi, la perle du Frick reste le contraposto entre les portraits de Hans Holbein le Jeune : Sir Thomas More (1527) et Thomas Cromwell (ca. 1532–33), qui pendent de chaque côté de la cheminée du Living Hall. Au-dessus de la cheminée se trouve le Saint Jérôme (1590–1600) de El Greco. Et, pour couronner le tout, le Frick possède trois Vermeer !
L’exposition “Al Santo Sepulcro: Tesoros del Museo Terra Sancta” est petite mais d’un grand impact. Comme toute bonne histoire d’art et d’archéologie, elle renferme mystère et histoire.
En résumé : après les Croisades, les franciscains arrivèrent en Terre Sainte, et l’un de leurs groupes assuma la custodie de la Basilique du Saint-Sépulcre. C’est, bien sûr, une histoire longue et complexe —de la Résurrection à la construction du temple par Sainte Hélène—, mais les franciscains fondèrent la Custodia di Terra Santa (Custodia Terræ Sanctæ), initiée par saint François d’Assise en 1217. Aujourd’hui, cette custodie est partagée par des communautés catholiques et orthodoxes.
Comme l’écrit Alvar González-Palacios dans le catalogue de l’exposition, une grande partie de ce que les franciscains et d’autres groupes ont custodie restait inaccessible au public jusqu’à récemment. Son récit sur la façon dont il parvint à accéder au Monastère de San Salvador de Jérusalem et à ses trésors il y a 45 ans —bien qu’il ne soit pas une histoire digne d’Indiana Jones— illustre pourquoi il était important de créer le projet coordonné du Musée Terra Sancta.
Le Frick décrit ainsi l’exposition actuelle :
« Cette exposition innovante présente plus de quarante objets rares de l’Église du Saint-Sépulcre. En grande partie inconnus jusqu’à leur récente redécouverte, ces œuvres opulentes vont de objets liturgiques en or et argent incrustés de gemmes à ornements et vêtements en velours, damas et autres matériaux somptueux. Ces trésors ont été donnés par des monarques catholiques européens et des empereurs du Saint-Empire romain germanique aux XVIIe et XVIIIe siècles à l’église de Jérusalem, le centre religieux de la foi chrétienne, et ont été custodiés et utilisés depuis lors par les frères franciscains qui entretiennent le lieu. »
Ma pièce préférée parmi les trésors est la paire de candélabres monumentaux (torchères) qui flanquent un autel majestueux. Les appeler « candélabres » ne leur rend pas justice : ce sont de véritables chefs-d’œuvre d’argent, de 2,4 mètres de hauteur, fabriqués dans l’atelier de Al San Lorenzo Giustinian de Venise, à la mi-XVIIIe siècle. Et, en plus, ils apportent leur propre ragot historique.
Les relations entre les chrétiens en Terre Sainte n’ont pas toujours été amicales :
« Après que le clergé gréco-orthodoxe eut pillé le Saint-Sépulcre le 2 avril 1757, la Custodia parvint à récupérer plusieurs objets endommagés et à racheter d’autres qui avaient été volés. »
Une partie de l’argent récupéré fut utilisée pour créer ces torchères.
Jusqu’à ce jour, les disputes entre catholiques et orthodoxes persistent —certaines sérieuses, d’autres presque anecdotiques. Dans ce second groupe se trouve la fameuse « Escalera Inamovible » de la Basilique du Saint-Sépulcre. Placée là depuis au moins le XVIIIe siècle, elle est « inamovible » parce que les différentes confessions chrétiennes ne parviennent pas à s’accorder sur qui l’a placée. Probablement un ouvrier, mais de quel rite ? Comme l’explique Atlas Obscura :
« L’échelle est toujours là aujourd’hui. Personne n’ose la toucher, de peur de rompre le statu quo et de provoquer la colère des autres. »
Pour voir une vidéo de six minutes sur le Frick, narrée par le comédien Steve Martin, cliquez ici.
À propos de l’auteur
Brad Miner, époux et père, est rédacteur en chef senior de The Catholic Thing et membre du Faith & Reason Institute. Il fut rédacteur littéraire de National Review et eut une longue carrière dans l’industrie éditoriale. Son livre le plus récent est Sons of St. Patrick, écrit avec George J. Marlin. Son œuvre la plus connue, The Compleat Gentleman, est disponible en sa troisième édition révisée et en format audiolivre. Il a fait partie des conseils de Aid to the Church in Need USA et du système de recrutement sélectif du comté de Westchester, NY.