Par Casey Chalk
Il y eut un temps où les catholiques allemands luttaient pour la foi. Il y a cent cinquante ans, la moitié des évêques de Prusse furent emprisonnés, tout comme des centaines de prêtres paroissiaux, laissant plus de mille paroisses sans pasteurs. Tous refusèrent de coopérer avec les lois prussiennes —connues sous le nom des « Lois de Mai »— destinées à étouffer l’indépendance de l’Église catholique au profit d’une version « œcuménique » du protestantisme. Les laïcs catholiques allemands répondirent en offrant un refuge aux prêtres persécutés, en payant les amendes imposées par l’État et en achetant aux enchères les meubles des évêques. Et ce n’était que le début.
Comme l’explique Roger Chickering dans son récent livre The German Empire, 1871–1918, cette bataille entre l’État allemand et les catholiques s’est développée pendant des années et montre une Église en Allemagne orthodoxe, pieuse et profondément fervente. Cela contraste non seulement avec l’Église allemande actuelle —qui souffre d’une grave hémorragie de fidèles—, mais explique aussi pourquoi l’expérience des catholiques germano-américains fut si vibrante, donnant à l’Église des saints comme Saint Jean Népomucène Neumann et Sainte Marianne Cope.
Le conflit commença en 1837, lorsque le gouvernement prussien emprisonna l’archevêque de Cologne à cause d’un différend sur les mariages mixtes entre catholiques et protestants. Dans les décennies suivantes, le catholicisme allemand se raviva. En 1844, plus de un demi-million de catholiques firent le pèlerinage à Trèves pour vénérer la Sainte Tunique du Christ. De plus, le nombre d’organisations religieuses augmenta de manière spectaculaire : entre 1837 et 1864, les monastères bavarois se quintuplèrent.
Cela inquiéta de nombreux protestants allemands —surtout les libéraux et les fonctionnaires du gouvernement— qui croyaient que l’unification allemande et l’héritage de la Réforme protestante exigeaient la destruction du pouvoir de Rome en Allemagne. Ils pensaient que affaiblir l’Église catholique éliminerait un « intrus étranger » du corps politique allemand, considéré comme un vestige superstitieux du passé, et ouvrirait la voie à une Église nationale protestante unifiée.
Malheureusement pour les catholiques, les libéraux protestants et leurs alliés détenaient la majorité au Reichstag du nouvellement fondé Empire allemand en 1871, et utilisèrent leur pouvoir pour introduire un article dans le code pénal fédéral qui imposait jusqu’à deux ans de prison à tout clerc qui aborderait des questions politiques de manière « perturbatrice de l’ordre public ». Ce paragraphe de chaire fut le coup d’envoi de ce qui devint connu sous le nom de « guerre culturelle » ou Kulturkampf.
Une série de lois anticatholiques suivit cette mesure. Une loi permettait à l’État de destituer les clercs de leurs postes en tant qu’inspecteurs scolaires locaux. Une autre interdisait aux ordres religieux d’enseigner dans les écoles de l’État. Une autre encore expulsa les jésuites et d’autres ordres d’Allemagne. Plusieurs exigeaient que le clergé étudie exclusivement dans des universités allemandes et qu’il passe un « examen de culture », dont les théologiens protestants étaient exemptés. De plus, les décisions disciplinaires papales furent soumises à la supervision de l’État prussien.
En réponse, le Pape Pie IX déclara que l’obéissance des catholiques au pouvoir civil était valide seulement tant que l’État n’ordonnerait rien de contraire aux commandements de Dieu ni à l’Église. En 1873, les évêques interdirent aux catholiques de se conformer aux Lois de Mai. Le Parlement prussien ne se laissa pas intimider : il interdit tous les ordres religieux et instaura le mariage civil obligatoire. Comme le note Chickering, « les libéraux abandonnèrent leurs propres idéaux politiques, cette fois ceux de la tolérance religieuse, de la liberté de réunion et de la protection égale devant la loi. »
En 1876, les douze évêques catholiques de Prusse étaient en prison ou en exil. Environ 200 prêtres furent amendés ou emprisonnés, ainsi que plus d’une centaine d’éditeurs catholiques. Vingt journaux catholiques furent fermés.
La même année, on rapporta des apparitions mariales à Marpingen, dans la région sarroise prussienne. Plus de 100 000 pèlerins se rendirent sur place, qui fut appelée le « Lourdes allemand ». (Les enquêtes ecclésiales —la dernière conclue en 2005— déterminèrent que « les faits de Marpingen ne peuvent être confirmés comme d’origine surnaturelle. »)
Quelle que soit la véracité des visions, la persécution ne fit que renforcer les catholiques allemands. Ils boycottèrent les célébrations nationales du Jour de Sedan —commémoration de la victoire prussienne sur la France en 1870—, que les catholiques appelèrent « Jour de Satan ». Lors de fêtes comme la Fête-Dieu, ils occupèrent les espaces publics avec des processions, des manifestations et des festivals. Des politiciens catholiques comme Ludwig Windthorst, grand adversaire de Otto von Bismarck, mobilisèrent des associations locales pour augmenter la représentation catholique au parlement. Le Parti du Centre Catholique presque doubla ses sièges au Parlement prussien, devenant la deuxième force politique.
À la mi-années 1870, les élites prussiennes comprirent que le catholicisme politique ne serait pas facilement vaincu. « Le catholicisme était devenu une réalité politique tenace et durable dans la nouvelle Allemagne, une présence parlementaire significative », écrit Chickering. En effet, les journaux catholiques passèrent de 126 en 1871 à 221 en 1881 et 446 en 1912. Le roi Guillaume Ier de Prusse craignait que les attaques libérales contre l’Église catholique ne l’eussent transformée d’un agent d’ordre social en une force subversive.
Cependant, certaines lois anticatholiques survécurent, bien qu’appliquées de manière irrégulière, comme le paragraphe de chaire, la loi contre les jésuites et la loi d’expatriation. Néanmoins, la taille, le dynamisme et la cohésion du catholicisme allemand se renforcèrent en grande partie grâce au Kulturkampf. « Les images de l’Église catholique allemande comme une forteresse assiégée ou un bastion résistant au monde persistèrent bien dans le XXe siècle. »
Bien que ce fruit soit moins visible dans l’Église allemande actuelle, il survit sans doute parmi des millions de catholiques américains descendants de ces hommes et femmes courageux. C’est une leçon encourageante en un temps où de nombreux catholiques font face à un environnement culturel et politique hostile : parfois la persécution politique contre l’Église produit l’effet contraire, galvanisant les fidèles et approfondissant leur engagement envers la foi.
À propos de l’auteur
Casey Chalk est l’auteur de The Obscurity of Scripture et The Persecuted. Il collabore avec Crisis Magazine, The American Conservative et New Oxford Review. Il détient des diplômes en histoire et en éducation de l’Université de Virginie et une maîtrise en théologie du Christendom College.