Par George J. Marlin
En l’été 2014, Yohana Al-Zeebaree était un garçon de 12 ans quand son monde a basculé complètement. De son foyer à Duhok, une ville du nord de l’Irak, il se souvient des rumeurs qui se propageaient dans les quartiers, disant que l’EIIL approchait.
« C’était une grande peur », dit Al-Zeebaree, aujourd’hui âgé de 23 ans. « Je me souviens de la nuit où on a dit que l’EIIL approchait des villes du nord, comme Erbil et Duhok. Tout le monde regardait les nouvelles, et nous avons reçu plusieurs appels de nos proches nous disant d’abandonner la ville et d’aller plus au nord. »
Bien que Erbil et Duhok n’aient jamais été prises, Mossoul — la deuxième plus grande ville d’Irak, avec près de deux millions d’habitants, et à peu de distance — a été conquise. Et la Plaine de Ninive, avec Mossoul comme capitale régionale, foyer de certaines des communautés chrétiennes les plus anciennes d’Irak, a été dévastée. Des centaines de milliers de personnes ont fui, remplissant les camps de réfugiés d’Erbil. Les églises sont devenues des refuges ; les salles de classe, des dortoirs ; les rues, des foyers improvisés pour des familles qui avaient tout laissé derrière elles, sauf leur foi.
Les chrétiens qui vivaient dans la capitale provinciale de Mossoul — l’ancienne Ville de Ninive — sont les descendants des premiers disciples du Christ. La région avait été le foyer traditionnel des chrétiens assyriens et le berceau du monachisme. Mais le 11 juin 2014, l’archevêque chaldéen Emil Nona a annoncé que les derniers chrétiens avaient fui la ville.
Décrivant les attaques contre les églises et les monastères, l’archevêque Nona a déclaré : « Nous avons reçu des menaces… [et] maintenant tous les fidèles ont fui. Je me demande s’ils reviendront un jour. Mon diocèse n’existe plus ; l’EIIL me l’a arraché. »
L’organisation Open Doors, défenseure de la liberté religieuse, a fait écho au prélat : « Ceci pourrait être la dernière migration des chrétiens depuis Mossoul », a déclaré son représentant. « Les terroristes islamistes veulent transformer l’Irak en une nation exclusivement musulmane et, par conséquent, expulser tous les chrétiens. »
Au milieu de ce chaos, l’Archevêché chaldéen d’Erbil, dirigé par Mgr Bashar Warda, a compris que ces familles réfugiées avaient besoin de plus que de nourriture et d’abri : elles avaient besoin d’éducation et d’espoir. En 2015, l’Université catholique d’Erbil (CUE), première université privée à but non lucratif d’Irak, a été inaugurée.
Lorsque l’université a récemment célébré sa cinquième remise de diplômes, elle a également commémoré son dixième anniversaire, un jalon né de la foi et de la résilience face à ce qui semblait une adversité insurmontable.
Le premier bâtiment académique de la CUE a été financé par la Conférence épiscopale italienne. L’organisation pontificale Aide à l’Église en détresse (ACN) a fourni des fonds pour de nouvelles facultés — comme l’architecture et la médecine —, des laboratoires et une bibliothèque moderne. Seulement entre 2018 et 2019, ACN-USA a contribué avec plus de 1,8 million de dollars.
Une initiative éducative qui a commencé avec à peine onze élèves compte aujourd’hui plus de 760 étudiants. Environ 65 % étudient avec des bourses complètes, la plupart financées par ACN.
Aujourd’hui, les chrétiens d’Irak récoltent les fruits de cette générosité soigneusement dirigée, et le peuple irakien dans son ensemble aussi. Bien que les chrétiens représentent moins de 1 % de la population, après des années de persécution, ils peuvent et doivent exercer une influence significative sur l’avenir de la nation, et la CUE contribue de manière essentielle à cet objectif.
Bien que la CUE soit enracinée dans la tradition catholique, ses portes sont ouvertes à tous. Environ 60 % de ses étudiants sont chrétiens, 30 % musulmans et le reste appartient à des minorités comme les yézidis. Dans un pays où les divisions religieuses et ethniques sont profondes, le campus est un exemple vivant de coexistence et de but commun.
« Quand vous allez dans les villages, vous voyez les chrétiens d’un côté et les musulmans de l’autre », dit John Smith, membre du conseil universitaire. « Mais à l’université, vous voyez des jeunes de tous horizons s’amuser ensemble, se soutenir mutuellement. Je pense qu’ils créent un environnement d’apprentissage pour la coexistence. Si nous parvenons à une masse critique de personnes qui pensent et agissent comme eux, cela fera la différence pour l’avenir. »
Le recteur, le P. Karam Shamasha, souligne l’importance non seulement de l’académique, mais aussi des relations humaines en ce moment historique pour l’Irak : « Nous voulons être une lumière dans la société. Non seulement fournir une éducation, mais construire la paix. »
En regardant en arrière, il est étonnant de voir à quel point l’université a progressé en seulement une décennie. Quand sa construction a commencé en 2015, l’EIIL dominait une grande partie de la Plaine de Ninive, et les camps de réfugiés s’étendaient autour d’Erbil.
« L’EIIL était encore au contrôle, et l’avenir était totalement incertain », se souvient Regina Lynch, directrice exécutive d’ACN International. « Au milieu de tout cela, plusieurs petits bâtiments ont été érigés pour lancer la CUE. Maintenant, alors que de plus en plus d’élèves obtiennent leur diplôme et travaillent dans différentes régions d’Irak, les valeurs qu’ils apprennent là-bas continueront d’influencer positivement le pays. »
Cette influence est déjà visible dans de nombreux secteurs de la vie irakienne. Les diplômés travaillent dans des hôpitaux, des ONG, des entreprises internationales et des entreprises locales. Certains ont fondé leurs propres projets, apportant innovation et espoir à des communautés autrefois oubliées. D’autres poursuivent leurs études à l’étranger, mais restent liés à l’Irak par la foi et la famille.
Aujourd’hui, en 2025, l’Université catholique d’Erbil ne forme pas seulement la nouvelle génération, mais favorise la paix et la résilience dans une terre encore marquée par la guerre. Il reste beaucoup à faire pour reconstruire et regarder l’avenir avec espoir, mais l’histoire de la CUE démontre que même en temps d’obscurité, l’éducation et la foi peuvent allumer une lumière durable.
À propos de l’auteur
George J. Marlin, président du conseil d’administration de Aid to the Church in Need USA, est l’auteur de The American Catholic Voter et Sons of St. Patrick, écrit en collaboration avec Brad Miner. Son livre le plus récent est Mario Cuomo: The Myth and the Man.