Par Stephen P. White
Si vous avez entendu parler du changement générationnel dans l’Église, vous avez sûrement aussi entendu parler des changements dans la pratique catholique qui sont devenus de plus en plus évidents ces dernières années : la chute de la fréquentation de la Messe, où les catholiques plus âgés assistent beaucoup plus souvent que les jeunes ; ou les interminables guerres liturgiques, soi-disant entre les boomers de l’« Esprit du Vatican II » et les Zoomers trads.
Ceux qui sont les plus attentifs aux finances peuvent souligner avec inquiétude que les catholiques plus âgés sont disproportionnellement plus généreux dans leur soutien financier à l’Église par rapport aux jeunes. Ou comment la crise fiscale à laquelle font face de nombreux diocèses, ou qu’ils anticipent à court terme, pourrait affecter des ministères critiques. De nombreux catholiques ressentent déjà les effets d’années de chute des vocations sacerdotales et religieuses, un problème qui s’aggravera encore avant de s’améliorer.
Tous ces motifs sont des raisons légitimes d’inquiétude. Mais aussi le paysage en dehors de l’Église est en train de changer, et pas qu’un peu. Je fais référence, en particulier, à les transformations démographiques à long terme qui façonneront profondément la vie américaine. Une Église bien préparée aux défis pastoraux — et aux opportunités d’évangélisation — des prochaines décennies ferait bien de commencer à réfléchir à ces tendances dès maintenant.
Dans vingt-cinq ans, la génération millennial commencera à prendre sa retraite. D’ici 2050, les plus âgés des millennials entreront dans la septantaine. En même temps, la Génération Z approchera des 40 ans. Les catholiques les plus jeunes nés avant la clôture du Concile Vatican II, et les derniers baby boomers, entreront dans leurs quatre-vingts ans avancés. Pratiquement toute mémoire vivante de l’ère préconciliaire aura disparu.
Il est probable que d’ici l’année 2050 (peut-être avant, ou peu après) la population des États-Unis commencera à diminuer.
Les taux de natalité sont en dessous du niveau de remplacement depuis longtemps. Le principal facteur qui a maintenu la population (et la natalité) relativement stable a été, comme on pouvait s’y attendre, l’immigration. Mais même avec une immigration significative — quelque chose d’absolument pas certain en ces temps —, notre population commencera bientôt à se contracter. Selon les projections les plus récentes du Bureau du recensement (2023), la population américaine se stabilisera et commencera à diminuer au cours du siècle.
Le même Bureau du recensement estime que, si l’immigration était réduite à zéro : « La population… est projetée à 226 millions pour l’année 2100, environ 107 millions de moins que l’estimation de 2022. » Cela implique une chute d’un tiers de la population d’ici la fin du siècle. Ce scénario sans immigration, bien sûr, est complètement irréaliste, mais il illustre à quel point les États-Unis dépendent de l’immigration pour maintenir ne serait-ce qu’une population stable.
Dans des scénarios plus plausibles, avec des niveaux bas ou modérés d’immigration, le Bureau du recensement projette une diminution — de plus en plus accélérée — de la population américaine vers la fin du siècle, et possiblement dès le milieu du siècle. Une chute catastrophique de 107 millions peut sembler exagérée, mais même un dixième de ce chiffre serait enormément disruptif.
La politique migratoire aujourd’hui est, pour le dire doucement, complexe et conflictuelle. Les leaders catholiques — y compris les évêques — ont été obligés de défendre le traitement humain des migrants, tout en reconnaissant des préoccupations légitimes et urgentes sur les effets néfastes d’une immigration massive et illégale.
Même si les problèmes politiques à la frontière étaient résolus miraculeusement demain, la dépendance du modèle économique américain envers une population en croissance permanente suggère que l’immigration continuera d’être une question urgente pendant longtemps.
Les États-Unis auront bientôt plus de résidents de plus de 65 ans que de moins de 18 ans. Les programmes d’assistance sociale pour les personnes âgées — principalement la Sécurité sociale et Medicare — sont financés par des impôts sur les salaires des travailleurs actuels. À mesure que la proportion de retraités par travailleur augmente, la viabilité de ces programmes devient de plus en plus précaire, bien que, en même temps, la pression politique pour les protéger augmentera.
À cela s’ajoute le nombre croissant de retraités sans enfants ni famille pour les soigner dans la vieillesse — conséquence inévitable de la chute de la natalité — et la charge financière croissante s’entrelace avec l’élan déjà présent pour légaliser (et normaliser) l’euthanasie.
L’opposition de l’Église à l’euthanasie devra s’accompagner d’un témoignage vivant. C’est maintenant le moment de réfléchir sérieusement à la manière dont l’Église — en particulier au niveau paroissial — peut mieux aborder le problème de la solitude et de l’isolement des personnes âgées, une réalité qui ne fera que croître dans les années à venir.
Et comment réagira une nation fière, qui a vécu presque exclusivement en croissance, face à la perspective d’une diminution soutenue de sa population et de sa productivité économique ? Notre technologie a démontré une capacité prodigieuse à augmenter la productivité, mais pouvons-nous vraiment espérer que celle-ci ou la demande des consommateurs continue de croître si la population entre en déclin ? La consommation représente deux tiers ou plus de l’économie américaine.
Aussi merveilleuse ou menaçante que l’on s’attende à ce que soit la future révolution de l’intelligence artificielle — si elle arrive —, il y a des raisons de douter que une économie basée sur la consommation perpétuelle puisse « innover » pour surmonter une chute de la production et du nombre de consommateurs domestiques.
Le Pape Léon XIV a déjà manifesté son intérêt pour aborder notre dernière révolution technologique du point de vue de la Doctrine sociale de l’Église. Cette tradition — en particulier ses fondements philosophiques et anthropologiques établis par Léon XIII — sera encore plus importante à mesure que le siècle avancera.
Au centre de tout cela se trouve la famille. L’activité économique doit être au service de fins humaines, c’est-à-dire au service du bien des personnes, en particulier des familles, de la société et, en fin de compte, du bien commun.
Cet impératif est trop facilement oublié aujourd’hui. Nous ne devrions pas être surpris si la vision de l’Église d’une économie juste et véritablement humaine devient, dans les années à venir, encore plus urgente et précieuse précisément en raison de sa rareté.
À propos de l’auteur :
Stephen P. White est directeur exécutif de The Catholic Project à l’Université Catholique d’Amérique et membre du Ethics and Public Policy Center en Études Catholiques.