Aujourd'hui, le 24 septembre, l'Église célèbre la mémoire de Nuestra Señora de la Merced, également connue sous le nom de Vierge des Mercès ou Vierge de la Miséricorde. Cette invocation mariale, profondément enracinée en Espagne et en Amérique, met en lumière la miséricorde de la Mère de Dieu et son intercession pour les plus nécessiteux.
L'origine de la dévotion
L'histoire remonte au XIIIe siècle, lorsque les côtes de la Méditerranée subissaient des incursions musulmanes qui emmenaient de nombreux chrétiens en esclavage en Afrique. Au milieu de cette tragédie surgit Pedro Nolasco, un commerçant qui employa sa fortune pour libérer les captifs et qui, mû par une révélation de la Vierge Marie, fonda l'Orden de la Merced en 1218.
La tradition raconte que la Vierge apparut simultanément à saint Pedro Nolasco, à saint Raimundo de Peñafort et au roi Jacques Ier d'Aragon, leur demandant la création d'une congrégation destinée à la rédemption des captifs, afin qu'ils ne perdent pas la foi au milieu de l'oppression. Ainsi naquit une famille religieuse consacrée à imiter le Christ Rédempteur et Marie, la Mère libératrice.
Une œuvre immense de charité
Les mercedarios mirent en commun leurs biens et risquèrent leurs vies pour rescaper les prisonniers. On estime qu'environ trois cent mille personnes furent libérées grâce à leur travail. Depuis sa fondation, l'Ordre étendit sa mission et sa dévotion à la Vierge de la Merced dans toute l'Espagne, la France et l'Italie, et plus tard, avec l'évangélisation, en Amérique, où sa présence fut décisive dans des villes comme Lima, Cuzco et Quito.
En 1696, le pape Innocent XII étendit la fête de la Vierge de la Merced à toute l'Église le 24 septembre. Bien que après le Concile Vatican II la mémoire ait disparu du calendrier universel, dans de nombreux pays, elle continue d'être célébrée avec ferveur.
Iconographie et spiritualité
La Vierge de la Merced est généralement représentée vêtue de l'habit blanc mercedario, portant l'écusson de l'Ordre et, parfois, des chaînes et des fers qui symbolisent la libération des captifs. Elle peut apparaître avec l'Enfant Jésus dans les bras, avec un scapulaire, ou sous la forme de la Vierge de la Miséricorde, abritant sous son manteau les fidèles et les religieux.
Son message reste d'actualité : la miséricorde de Dieu ne connaît pas de limites et la Vierge Marie continue d'être un exemple de compassion et de rédemption, invitant les chrétiens à vivre la foi par des œuvres concrètes de charité.
Source : Catholic.net
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