Selon Agencia Fides, Afzal Masih, catholique de 42 ans, chauffeur de rickshaw, marié et père de quatre enfants, a été assassiné le 7 septembre alors qu’il effectuait un pèlerinage au Sanctuaire national de la Très Sainte Vierge Marie à Mariamabad, dans l’archidiocèse de Lahore.
Masih voyageait avec quinze pèlerins lorsque, à Sheikhupura, à 30 kilomètres de la destination, plusieurs jeunes à moto se sont approchés du minibus en provoquant des incidents. Lors d’un arrêt à une station-service, Muhammad Waqas a ouvert le feu avec un fusil, atteignant Afzal au cou et son cousin Harris Masih, âgé de 16 ans, au bras. Afzal a été transporté à l’hôpital, mais est décédé peu après.
Le coup de feu, motivé par un crucifix
Selon des déclarations recueillies par El Debate, Paul Jacob Bhatti, président de l’association Misión Shahbaz Bhatti, a assuré que l’assassinat était motivé par la haine religieuse : « Afzal a été assassiné par de jeunes extrémistes qui, dès qu’ils ont vu le crucifix qu’il portait au cou, lui ont tiré dessus avec un fusil ».
Bhatti a dénoncé le fait que cette attaque reflète le climat d’hostilité que subissent les chrétiens au Pakistan et a exigé justice au nom de la communauté.
Réaction de l’Église au Pakistan
Le recteur du sanctuaire, le père Tariq George, a déclaré à Agencia Fides : « Nous sommes consternés par sa mort. C’était un fidèle qui venait rendre hommage et prier la Vierge Marie. Aujourd’hui, nous confions son âme aux soins de la Mère céleste et exprimons nos plus sincères condoléances à sa famille ».
De son côté, le père Qaisar Feroz OFM Cap, porte-parole de la Conférence épiscopale du Pakistan, a rappelé que, malgré les pluies et les inondations, plus de 500 000 fidèles se sont rendus au sanctuaire entre le 5 et le 8 septembre pour la traditionnelle pèlerinage marial, où a été célébré le « Mela Maqaddasa Mariam ».
Un sanctuaire avec plus d’un siècle d’histoire
Tanto Fides que El Debate ont rappelé que Mariamabad a été fondé en 1893 par des missionnaires capucins et déclaré sanctuaire national en 1949. Sa grotte mariale, inspirée de Lourdes, est devenue l’un des centres de dévotion les plus importants du pays, où catholiques, protestants, musulmans et hindous se réunissent chaque année pour rendre hommage à la Vierge Marie.
La communauté chrétienne du Pakistan a demandé que le crime soit élucidé et que la protection des pèlerins soit garantie face à de futures attaques.