Von Stephen P. White
Ab 1979 nahm Papst Johannes Paul II die Gewohnheit an, jährlich einen Brief an die Priester zu schreiben, der am Gründonnerstag oder kurz davor veröffentlicht wurde. Diese Briefe ermöglichten es Johannes Paul II, einen ständigen Kanal für die Meditation über die Natur des Priestertums zu haben. Gelesen im Zusammenhang bieten sie eine detaillierte Erzählung seines Verständnisses des Presbyterats und, daher notwendigerweise, sowohl von sich selbst als auch vom Herrn.
Der Ton dieser Briefe war immer brüderlich. Er schrieb nicht als Vorgesetzter, der sich an seine Untergebenen wendet, sondern als Priester, der an andere Priester über gemeinsame Sorgen, Hoffnungen, Ängste und Freuden schreibt. Es waren Briefe unter Brüdern.
Wie er selbst in seinem ersten Brief ausdrückte: «Ich denke ständig an euch, ich bete für euch, ich suche mit euch die Wege der geistlichen Einheit und der Zusammenarbeit, weil durch das Sakrament der Weihe, das ich auch von den Händen meines Bischofs empfangen habe… ihr meine Brüder seid». Er fuhr fort und parafrasierte den heiligen Augustinus: «Ich möchte euch heute sagen: „Für euch bin ich Bischof, mit euch bin ich Priester“».
Der Gründonnerstag ist natürlich eine passende Gelegenheit, über die Natur des ministeriellen Priestertums nachzudenken, da es der Tag ist, an dem Christus selbst sowohl die Eucharistie als auch die Ordnung des Priestertums einführte, die aus dieser gleichen Realität entspringt und ihr dient.
Und wie zu erwarten, birgt es das Schreiben an dasselbe Publikum jedes Jahr zur gleichen Gelegenheit innerhalb des gleichen liturgischen Rahmens eine gewisse thematische Wiederholung. Aber das Lesen dieser Briefe als Ganzes ermöglicht es uns, gerade in dieser Wiederholung zu sehen, was Papst Johannes Paul II für am wichtigsten hielt, mit seinen Brüdern Priestern zu teilen.
In seinem ersten Brief im Jahr 1979 schrieb Johannes Paul über die Bedeutung der priesterlichen Ausdauer, nicht nur als Frage persönlicher Treue, sondern als Beispiel und Zeugnis für jene, deren Berufung sie auf einem anderen sakramentalen Weg führt:
[U]nsere Brüder und Schwestern, die durch die Ehe verbunden sind, haben das Recht, von uns Priestern und Hirten ein gutes Beispiel und das Zeugnis der Treue zu ihrer eigenen Berufung bis zum Tod zu erwarten, Treue zu der Berufung, die wir durch das Sakrament der Weihe wählen, so wie sie sie durch das Sakrament der Ehe wählen. (Hervorhebung im Original)
Dieses Thema der Ausdauer und Treue taucht immer wieder in den Gründonnerstagsbriefen auf. Wenn man bedenkt, dass Zehntausende von Männern in dem Jahrzehnt nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil freiwillig das Priestertum verlassen haben (und der damit verbundene Zusammenbruch der katholischen Eheschließungsraten in den meisten Teilen des Westens), gewinnen die Worte von Papst Johannes Paul II eine noch größere Relevanz.
Während des Großen Jubiläums im Jahr 2000 schrieb Papst Johannes Paul II seinen Gründonnerstagsbrief vom Abendmahlssaal, dem Obergemach, in Jerusalem. Dieser Brief ist besonders rührend, sowohl wegen des Ortes, von dem er gesendet wurde – dem physischen Raum mit all seinen greifbaren Erinnerungen an die historischen Ereignisse, die wir in dieser Zeit gedenken – als auch wegen seines Gefühls der menschlichen Unzulänglichkeit der Männer, die Gott ruft, Priester zu sein:
Viele Male hat die menschliche Gebrechlichkeit der Priester es erschwert, in ihnen das Antlitz Christi zu sehen. Warum sollte uns das hier, im Abendmahlssaal, wundern? Hier nicht nur die Verratshandlung des Judas erreichte ihren Höhepunkt, sondern auch Petrus selbst musste sich seiner Schwäche stellen, als er die bittere Vorhersage seiner Verleugnung hörte. Indem Christus Männer wie die Zwölf wählte, machte er sich sicher keine Illusionen: Auf diese menschliche Schwäche setzte er das sakramentale Siegel seiner Präsenz. Und Paulus zeigt uns warum: «Wir tragen diesen Schatz in irdenen Gefäßen, damit man sieht, dass eine so außergewöhnliche Kraft von Gott kommt und nicht von uns». (2 Korinther 4, 7)
Die Gebrechlichkeit der Männer war kein Hindernis für die Priestersicht von Papst Johannes Paul II; sie war ein Einstiegspunkt in das Geheimnis des Priestertums Christi selbst. Das inkarnierte Wort wäscht die Füße der Sünder. Es gibt sein Leben in Dienst und Opfer. Und es lädt uns alle ein – und seine Priester auf einzigartige Weise – dasselbe zu tun.
Groß ist in der Tat das Geheimnis, zu dessen Dienern wir eingesetzt wurden. Geheimnis einer grenzenlosen Liebe, weil «da er die Seinen, die in der Welt waren, liebte, liebte er sie bis zur Vollendung» (Joh 13, 1); Geheimnis der Einheit, das aus der Quelle des trinitarischen Lebens auf uns herabfließt, um uns durch die Gabe des Geistes «eins» zu machen (vgl. Joh 17); Geheimnis der diakonia göttlich, das das Fleisch gewordene Wort antreibt, die Füße seiner Schöpfung zu waschen, und so zeigt, dass der Dienst der königliche Weg in allen authentischen Beziehungen zwischen den Personen ist: «Auch ihr sollt tun, wie ich euch getan habe». (Johannes 13, 15)
Diese besondere Zeile aus dem Johannesevangelium – «Da er die Seinen, die in der Welt waren, liebte, liebte Jesus sie bis zur Vollendung» – rührte Johannes Paul II tief, der immer wieder zu ihr in seinen Gründonnerstagsbriefen zurückkehrte. Tatsächlich beginnt sein letzter Brief an die Priester, der aus dem Gemelli-Krankenhaus nur wenige Wochen vor seinem Tod geschrieben wurde, genau mit diesem Passus.
Jesus liebte sie bis zur Vollendung. So auch liebt der gute Priester jene, die ihm anvertraut wurden. Johannes Paul II verstand dies. Mehr noch, er lebte es. Und weil er die Gnade empfing, sein Leben für jene hinzugeben, die ihm anvertraut wurden, fühlte er sich von einer unermesslichen Dankbarkeit erfüllt. Was Christus ihm gab, konnte er seinerseits geben.
Die Gründonnerstagsbriefe von Papst Johannes Paul II an die Priester sind ein außergewöhnliches Zeugnis eines gut gelebten Priestertums. Ein Heiliger ist jemand, der so lebt, dass Christus durch ihn hindurchstrahlt; ein Heiliger ist durchsichtig für Christus. Der heilige Johannes Paul II war durchsichtig für die Schönheit und das Geheimnis des Priestertums: ein großer Priester, Vorbild des Großen Hohenpriesters.
Über den Autor
Stephen P. White ist Executive Director des Nationalen Heiligtums Johannes Paul II und Mitglied des Catholic Studies am Ethics and Public Policy Center.