Im Mai 2022 empfing Papst Franziskus im Vatikan den iranischen Ajatollah Alireza Arafi, damals Präsident der islamischen Seminare im Iran und eine der einflussreichsten Figuren in der schiitischen religiösen Struktur des Landes. Vier Jahre später rückt sein Name wieder in den internationalen Vordergrund, nachdem er nach dem Tod des Ajatollah Ali Chamenei unter israelischem und US-amerikanischem Feuer die obersten Führungsfunktionen in Teheran übernommen hat.
Die Zusammenkunft fand im Apostolischen Palast statt und wurde offiziell als Treffen im Rahmen des interreligiösen Dialogs präsentiert. Die iranische Delegation übermittelte dem Pontifex Botschaften der religiösen Führung ihres Landes und betonte die Notwendigkeit der Zusammenarbeit zwischen Religionen angesichts der großen zeitgenössischen Konflikte. Bezugnahmen auf den Schutz der Unterdrückten, die Situation im Nahen Osten und die öffentliche Rolle der Religion waren Teil der Rede, die nach dem Treffen von iranischen Quellen verbreitet wurde.
Vom vatikanischen Teil aus war die Kommunikation knapp und in der üblichen Linie solcher Audienzen: Betonung des Werts des Dialogs, des Friedens und des Verständnisses zwischen religiösen Traditionen. Es wurde keine gemeinsame Erklärung veröffentlicht, noch wurden konkrete Verpflichtungen aus dem Gespräch detailliert. Das Treffen passte in die diplomatische Strategie des Heiligen Stuhls, Kanäle zum islamischen Welt offen zu halten, insbesondere zum Schiitentum, nach der päpstlichen Reise in den Irak im Jahr 2021.
Vatikanische Diplomatie: Iran ja, Saudi-Arabien nein
Dieser Vorfall hebt eine Tatsache hervor, die oft übersehen wird: Zwischen dem Heiligen Stuhl und dem Iran bestehen volle diplomatische Beziehungen. Die Islamische Republik hat einen bei dem Vatikan akkreditierten Botschafter, und der Heilige Stuhl unterhält seine eigene diplomatische Vertretung in Teheran. Es handelt sich also nicht um eine einfache protokollarische Geste oder ein isoliertes Treffen, sondern um eine stabile institutionelle Verbindung, die regelmäßigen Dialog auf höchster Ebene ermöglicht.
Dieser Umstand kontrastiert mit der Situation eines anderen Schlüsselsakteurs in dem sich entfaltenden Krieg: Saudi-Arabien, das keine formellen diplomatischen Beziehungen zum Heiligen Stuhl unterhält und daher keinen bei dem Vatikan akkreditierten Botschafter hat. Obwohl es in den letzten Jahren Kontakte und Annäherungsgesten gab, existiert kein vollständiger Austausch diplomatischer Vertretungen, wie er mit dem Iran besteht.
Die Figur Arafis war damals nicht marginal. Neben der Leitung der iranischen religiösen Seminare bekleidete er relevante Positionen im institutionellen Gefüge der Islamischen Republik und war mit den Organen verbunden, die den Obersten Führer beraten. Seine Präsenz im Vatikan wurde als gegenseitige Anerkennung zwischen religiösen Autoritäten mit effektiver politischer Gewichtung interpretiert.
Der aktuelle Kontext verändert unvermeidlich die rückblickende Lesart jener Audienz. Nach dem Tod Chameneis hat Arafi Führungsfunktionen im Rahmen des iranischen Verfassungsmechanismus übernommen, in Erwartung der endgültigen Bestimmung durch die Versammlung der Experten. Er ist kein einfacher religiöser Würdenträger, sondern eine Figur an der Spitze eines Systems, in dem spirituelle Autorität und politische Macht miteinander verflochten sind.