Von P. Raymond J. de Souza
Die Reden zur Lage der Nation verbrauchen reichlich Energie im Redaktionsstab des Weißen Hauses, was umso kurioser ist, als sie meist so schnell wieder vergessen werden. Präsident Bill Clinton erklärte 1996, die «Ära des großen Staates sei vorbei», aber kann sich jemand an eine andere Rede erinnern? Dreißig Jahre später wird Präsident Donald Trump heute Abend die Rede zur Lage der Nation halten.
1986 war die Rede zur Lage der Nation bereits vorbereitet; sogar ein Mittagessen um die Mittagszeit war organisiert, um die Medien darüber zu informieren, worauf sie achten sollten.
Präsident Ronald Reagan würde an diesem Tag zum amerikanischen Volk sprechen, aber um fünf Uhr nachmittags, nicht in Prime Time, aus dem Ovalen Büro und nicht aus dem Kapitol, und anhand eines kurzen, hastig verfassten Textes.
Das Space Shuttle Challenger war beim Start explodiert.
Schulkinder schauten es in ihren Klassenzimmern zu; eine Lehrerin war an Bord. Die sieben Astronauten waren gestorben. Die Rede zur Lage der Nation wurde verschoben. Reagan hielt stattdessen eine der denkwürdigsten Reden seiner langen Karriere.
Und diese Rede brachte eine katholische Stimme von großer Kraft auf die nationale Bühne.
Peggy Noonan war dem Redaktionsteam von Reagan beigetreten, nachdem sie ihr Handwerk als Autorin täglicher Radiosendungen für Dan Rather von CBS perfektioniert hatte. Sie hatte an Reagans Rede in Pointe-du-Hoc 1984 zum vierzigsten Jahrestag des D-Day mitgearbeitet. Aber die Challenger-Rede war etwas anderes. Das Publikum war viel größer; der Moment war unmittelbar und herzzerreißend, nicht historisch und nostalgisch.
Reagan sprach abwechselnd zu den Trauernden: den Familien, den Schülern, den NASA-Mitarbeitern, dem amerikanischen Volk. Er bekräftigte das Engagement für das Raumfahrtprogramm trotz des Verlusts; er lobte den Geist des Abenteuers und der Entdeckung und verglich ihn mit dem der großen Entdecker vergangener Jahrhunderte.
Er schloss mit Versen aus dem Gedicht High Flight von John Gillespie Magee, dem Nationalslied der Luftfahrt. Er erwähnte weder Magee noch den Titel des Gedichts. Es wurde vorausgesetzt, dass diese Verse zum gemeinsamen literarischen Erbe der Amerikaner gehörten.
Magee wurde 1922 in Shanghai geboren, Sohn eines amerikanischen und einer britischen Mutter, beide anglikanische Missionare. Er war der Älteste von vier Geschwistern und gewann mit 16 Jahren den Poesiepreis seiner Schule.
1940 trat er der Royal Canadian Air Force bei – die USA waren noch nicht in den Krieg eingetreten –, um im Ausland zu kämpfen. Er kam im August 1941 ins Vereinigte Königreich und flog im November seine erste Mission über das besetzte Frankreich. Er starb im Dezember, nicht über Frankreich, sondern in Lincolnshire, als er bei einem Trainingsflug mit anderen Piloten kollidierte.
Er schrieb High Flight nach einem Trainingsflug in einer Spitfire, die auf 33.000 Fuß stieg. In Ekstase schickte er es Anfang September per Post an seine Eltern. Nach seinem Tod veröffentlichte sein Vater es im Gemeindeblatt, und das Gedicht verbreitete sich in der kirchlichen Presse. Archibald MacLeish, der Bibliothekar des Kongresses, entdeckte es und gab ihm weitere Verbreitung, indem er es mit In Flanders Fields von John McCrae verglich, der endgültigen Elegie des Ersten Weltkriegs.
Noonan kannte das Gedicht – und vermutete, dass Reagan es auch tat. Nach der Challenger-Rede sagte Reagan zu Noonan, es sei auf einer Plakette in der Schule seiner Tochter eingraviert. High Flight ist heute auf dem Challenger-Gedenkstein eingraviert.
Ein postum veröffentlichtes Gedicht eines mutigen Piloten, der die damals bekannten Grenzen des Fliegens austestete, war perfekt für den Challenger. Magee beginnt mit «Oh! I have slipped the surly bonds of Earth» und endet mit etwas Ähnlichem wie einem Gebet, nachdem er «meine Hand ausgestreckt und das Antlitz Gottes berührt» hat.
Die Challenger-Rede zitierte diese Verse und steigerte Noonans Ruhm, was für Redenschreiber bemerkenswert ist, die normalerweise im Verborgenen bleiben. Später schrieb sie für George Bush senior über eine «gnädige und sanfte Nation», geschaffen durch «tausend Punkte aus Licht».
Sie schrieb auch ein wunderschönes Memoirenbuch über die Reagan-Administration, What I Saw at the Revolution (1990), das so populär war, dass es zum zwanzigsten Jubiläum eine Gedenkausgabe gab, zum hundertsten Geburtstag Reagans 2011. Es folgte ein weiteres Buch über Reagan, When Character Was King (2001), und eines über einen anderen Helden, John Paul the Great: Remembering a Spiritual Father (2005).
Sie schreibt seit mehr als 25 Jahren eine Kolumne für den Wall Street Journal, in der ihr katholischer Glaube regelmäßig zum Vorschein kommt. Sie ist die katholische Rednerin, die man ruft, wenn man jemanden Kompetentes und Freundliches sucht, der etwas Neues zeigt und stolz darauf macht, katholisch zu sein. Daher die Ehrendoktorwürden an der Notre Dame und der Catholic University of America sowie ihre Teilnahme am Al-Smith-Dinner 2022.
In meinen eigenen Schriften habe ich häufig Jahrestage als Inspirationsquelle genutzt und dachte, ich hätte das von hl. Johannes Paul dem Großen gelernt.
«Sein lebenslanges Interesse an Jahrestagen und Jubiläen rührt von seiner Überzeugung her, dass Gottes Handeln in der Geschichte die Zeit geheiligt hat», schrieb der Biograf George Weigel in Witness to Hope. «Die Zeit ist die dramatische Bühne, die Gott gewählt hat, um in sie einzugreifen zur Erlösung der Welt. Jahrestage und Jubiläen sind Gelegenheiten, die christliche Bewusstheit auf die tiefe Dimension der Geschichte zu lenken».
Nun glaube ich, dass ich es von Noonan gelernt habe. Ich las What I Saw at the Revolution als Student, weil ich die Challenger-Rede in der Highschool gesehen hatte. Sie integrierte in jene kurze Rede zwei Jahrestage.
«Vor neunzehn Jahren, fast an diesem selben Tag, verloren wir drei Astronauten bei einem schrecklichen Unfall auf dem Boden», sagte Reagan am Anfang.
Und am Ende: «Heute gibt es eine Übereinstimmung. An diesem Tag vor 390 Jahren starb der große Entdecker Sir Francis Drake an Bord seines Schiffes vor der Küste Panamas. In seinem Leben waren die großen Grenzen die Ozeane, und ein Historiker sagte später: ‘Er lebte für das Meer, starb darin und wurde darin begraben’. Nun können wir vom Challenger-Team sagen: Ihre Hingabe war, wie die von Drake, vollständig».
Ein tiefes Verständnis der Geschichte erkennt an, dass es in der Vorsehung keine bloßen Zufälle gibt, einen Ausdruck, den Johannes Paul selbst verwendete, als er Fatima im ersten Jahrestag des Attentats besuchte.
Der Bogen der Challenger-Rede folgte der Flugbahn der Luftfahrt und stieg von den trüben Fesseln auf. Später erhielt Noonan einen Brief von einem Bürger, der ein Gedicht über den Challenger geschrieben und es ihr geschickt hatte. Es endete: «Sie haben uns zum Himmel schauen lassen».
Eine große Rede tut das auch. Vor vierzig Jahren tat sie es.
Über den Autor
P. Raymond J. de Souza ist ein kanadischer Priester, katholischer Kommentator und Senior Fellow bei Cardus.