Am 22. Februar 2026 begannen in der Paulinischen Kapelle des Apostolischen Palastes die Fastenexerzitien, die vor Papst Leo XIV. und der Römischen Kurie gepredigt werden. Der Pontifex, die Mitglieder des Kardinalskollegiums und die Leiter der Dikasterien nehmen teil. Der Rückzug findet in einem Regime des Schweigens statt und ohne parallele Regierungsagenda.
Die Eröffnung fand mit der Feier der Zweiten Vesper des Ersten Fastensonntags statt, präsidiert vom Kardinalprotodiakon Dominique François Joseph Mamberti, Präfekt des Obersten Tribunals der Apostolischen Signatur. Die Liturgie umfasste den Traktus Qui habitat (Psalm 90/91), ein fester Bestandteil des römischen Ritus an diesem Sonntag, der dem Evangelium von den Versuchungen Christi in der Wüste vorangeht.
Der Prediger und der Inhalt der ersten Meditation
Der Papst lud persönlich den Bischof Erik Varden, O.C.S.O., Prälat von Trondheim, apostolischen Administrator von Tromsø und Präsidenten der Skandinavischen Bischofskonferenz ein. Als Zisterziensermönch ist Varden bekannt für seine solide patristische Bildung und seine ausgeprägte liturgische Sensibilität. In öffentlichen Feiern hat er traditionelle Gesten beibehalten, wie die Verbindung von Daumen und Zeigefinger nach der Konsekration, und den Novus Ordo auf Latein mit besonderer ritueller Sorgfalt gefeiert, wie es im Oratorium in London geschah, und damit Kontinuität und Zurückhaltung betont.
Die erste Meditation, betitelt „Eintreten in die Fastenzeit“, konzentrierte sich auf die wesentliche Bedeutung der liturgischen Zeit. Varden betonte, dass die Fastenzeit zur Konfrontation mit dem Notwendigen zwingt, sich vom Nebensächlichen zu lösen, und dass der geistliche Kampf nicht auf emotionale Reaktionen oder öffentliche Empörung reduziert werden kann. Er wies darauf hin, dass jede Instrumentalisierung des Evangeliums oder der christlichen Sprache für fremde Zwecke mit klarer Lehre und praktischer Demonstration korrigiert werden muss, was der authentische geistliche Kampf ist.
Er definierte den christlichen Frieden nicht als Versprechen eines leichten Lebens, sondern als Bedingung einer transformierten Gesellschaft, die auf der gerechten und mutigen Selbsthingabe gegründet ist. Er zitierte den heiligen Johannes Climacus, um zu erinnern, dass der Zorn ein Hindernis für die Gegenwart des Geistes ist. Er betonte, dass die Liturgie des ersten Fastensonntags mit dem Traktus des Psalms 90 zur Hörung des Evangeliums von den Versuchungen einführt und den geistlichen Kampf in einem evangelischen Schlüssel setzt.
Programm der Woche
Der Itinerar trägt den Titel „Erleuchtet von einer verborgenen Herrlichkeit: ein fastenweiser Weg“. Jeder Tag von Montag bis Freitag folgt dem gleichen Schema: um 9:00 Uhr Zwischenstunde und Meditation; um 17:00 Uhr zweite Meditation, gefolgt von eucharistischer Anbetung und Vesper. Der Rückzug ist um die Fastenpredigten über den Psalm 90 des heiligen Bernhard von Clairvaux strukturiert und behandelt Freiheit, Wahrheit und Hoffnung als Achsen eines klaren Jüngertums.
Der Ort und seine symbolische Bedeutung
Die Paulinische Kapelle, erbaut im 16. Jahrhundert unter Paul III., beherbergt die letzten Fresken von Michelangelo —die Bekehrung des heiligen Paulus und die Kreuzigung des heiligen Petrus—, die jede Berufung zur Bekehrung und Treue visuell rahmen. Es ist ein reservierter Raum, verschieden von der Sixtinischen Kapelle, der für päpstliche Feiern von intimerem Charakter genutzt wird.
Der Schriftsteller Malachi Martin behauptete, dass in den 1960er Jahren in der Paulinischen Kapelle eine „schwarze Messe“ stattgefunden habe. Diese Anschuldigung hat sich über Jahrzehnte in bestimmten kirchlichen Kreisen verbreitet, und einige Vatikanbewohner haben ihr in privaten Gesprächen Glaubwürdigkeit zugesprochen. Die Beharrlichkeit dieser Erzählung hat jedenfalls dazu beigetragen, die symbolische Wahrnehmung des Ortes als Schauplatz eines realen, nicht rhetorischen geistlichen Kampfes zu verstärken.
Während des Pontifikats von Benedikt XVI. wurde eine umfassende Restauration der Paulinischen Kapelle durchgeführt, die 2009 abgeschlossen wurde und den Fresken ihre ursprüngliche Leuchtkraft zurückgab sowie eine Umordnung des Presbyteriums mit sich brachte, die von verschiedenen Beobachtern als klarere Wiederherstellung der Achse des Altars interpretiert wurde. In diesem historischen und symbolischen Kontext unterstreicht die Feier der Exerzitien in diesem Raum den streng geistlichen Charakter des Treffens: Bekehrung, Schweigen und innerer Kampf unter den Szenen von Fall und Martyrium, die die Kapelle visuell dominieren.