Traditionell beeinflusst von biologistischen und evolutionistischen Strömungen hat die Entwicklungspsychologie dazu tendiert, das menschliche Wachstum auf adaptive Prozesse oder auf homeostatische Gleichgewichte zu reduzieren. Dies belegen die Werke zeitgenössischer Autoren wie Piaget oder Freud; dennoch bietet die thomistische Perspektive ein tieferes und integrales Verständnis der menschlichen psychologischen Entwicklung, in der die vitale Entfaltung auf das Erreichen der natürlichen und übernatürlichen Kontemplation als letztes Ziel ausgerichtet ist. Die Entwicklung wird aus dieser Sicht nicht auf die Erwerbung von Kompetenzen oder die Anpassung an die Umwelt beschränkt, sondern als progressives Vervollkommnung der Seelenkräfte verstanden, insbesondere in ihrer spirituellen Dimension.
Die thomistische Psychologie geht von einer Ontologie aus, die die Präsenz der spirituellen Seele als immaterielles vitales Prinzip seit der Empfängnis anerkennt; diese Entität verleiht dem Menschen eine subsistierende Identität und eine Einheit zwischen seiner körperlichen und spirituellen Dimension. Auf diese Weise wird die reduktionistische Sichtweise überwunden, die das Neugeborene als undifferenzierten Organismus betrachtet; für den Heiligen Thomas ist die menschliche Person ein Individuum rationaler Natur mit eigenen Operationen und auf seine eigene Vollkommenheit ausgerichtet; folglich umfasst das Wachstum einen Prozess der Integration und Stärkung der operativen Fähigkeiten des Wesens, in dem die Seele das animierende und ordnende Prinzip des gesamten psychischen Lebens ist.
Aus dieser Perspektive wird die psychologische Entwicklung als organische und hierarchische Vervollkommnung der menschlichen Kräfte verstanden; zunächst dominieren vegetative und sensitive Operationen, doch progressiv treten rationale und volitive Operationen hervor; der Heilige Thomas weist darauf hin, dass eine Beziehung der Natur und der Generierung zwischen den Kräften besteht, da die niedrigeren aus den höheren hervorgehen und hierarchisch nach ihrer Vollkommenheit geordnet sind; somit entspricht die Evolution der Persönlichkeit und des Inneren nicht lediglich äußeren oder biologischen Bedingungen, sondern vor allem der Fähigkeit der Seele, ihre Tendenzen unter der Führung der Vernunft zu integrieren, zu ordnen und zu vervollkommnen.
In der Kindheit erweisen sich die Bedeutung der affektiven Bindung und die Entwicklung der Tugend der Mäßigkeit als grundlegend für die Formung der ersten psychischen Dispositionen. Im Gegensatz zur Bindungstheorie von Bowlby – der die Mutter-Kind-Beziehung in einem instinktiven und adaptiven Schlüssel interpretiert – betont die thomistische Perspektive den Wert der oblati ven Liebe und der elterlichen Hingabe als Grundlagen des harmonischen Wachstums der Persönlichkeit; die Tugend der Mäßigkeit – ausgerichtet auf die Mäßigung der Lust des Tastsinns – beginnt in der Kindheit durch die Erfahrung von Pflege, Sicherheit und Stabilität in der familiären Umgebung zu keimen; die in dieser Phase erworbene grundlegende Gelassenheit wird als unentbehrliche Voraussetzung für die psychische Gesundheit und die zukünftige affektive Reife betrachtet.
Die intellektuelle Entwicklung – ein weiterer zentraler Pfeiler in der thomistischen Konzeption – wird auf Basis der Lehre von den intellektuellen Tugenden verstanden. Der Heilige Thomas unterscheidet, dass die menschliche Seele „intellektiv“ ist und dass, als ihre höchste Potenz, der Geist seinen Stempel auf alle Operationen drückt, sogar auf die des sinnlichen Bereichs, und so die Persönlichkeit formt; der Geist, nach dem Aquinaten, vervollkommnet sich durch intellektuelle Gewohnheiten, die stabile Dispositionen sind, welche die Intelligenz auf die Erfassung der Wahrheit ausrichten. Unter diesen Tugenden heben sich hervor die Gewohnheit der ersten Prinzipien (Intuition), die Gewohnheit der Wissenschaft (diskursives Wissen) und die Gewohnheit der Weisheit (architektonische und kontemplative Sicht), wobei letztere die Kulmination der intellektuellen Vollkommenheit darstellt.
Die Erwerbung der intellektuellen Tugenden setzt eine graduelle Bildung und eine ständige Übung der Intelligenz voraus, die über die bloße Anhäufung von Kenntnissen hinausgeht und das Urteil auf das Gute und die Wahrheit ausrichtet; ohne diese Tugenden kann keine Reife gesprochen werden, da die Tugend gerade der Punkt der Exzellenz und Vollkommenheit einer Kraft ist. Die Präsenz oder Abwesenheit dieser Tugenden erklärt zum Teil die Unterschiede der intellektuellen Entwicklung zwischen den Personen und die besondere Konfiguration des Geistes und des Charakters.
In der thomistischen Konzeption zeichnet sich die Adoleszenz durch das Erwachen des Selbstbewusstseins und des Bewusstseins der Welt aus, in der die Intelligenz die reflexive Fähigkeit erlangt und der Wille sich in der Entscheidungsfindung stärkt; die fundamentale Herausforderung dieser Phase ist nicht primär die Sexualität, sondern die Erwerbung der Selbstbesitzes und der Selbstregierung, ausgerichtet auf die erwachsene Reife. So ist das letzte Ziel der psychologischen Entwicklung die Integration der Kräfte unter der Führung der Klugheit, einer Tugend, die rechtes Urteil und Selbstregierung ermöglicht, unzweideutige Zeichen von Reife und menschlicher Fülle.
Die thomistische Psychologie kennt schließlich die Bedeutung der biologischen, affektiven und sozialen Dimensionen nicht, unterordnet sie jedoch der letzten Zwecksetzung des Menschen, die die Kontemplation und die spirituelle Vollkommenheit ist. Die psychische Gesundheit und die menschliche Reife werden als notwendige und articulierte Etappen innerhalb eines Prozesses der Vervollkommnung gesehen, der in der Innerlichkeit und der Vereinigung mit dem letzten Ziel kulminiert und so die fragmentierte Sicht der modernen Psychologie transzendiert.
Zusammenfassend bietet die thomistische Konzeption der psychologischen Entwicklung des Menschen eine integrative und teleologische Perspektive, in der jede Etappe und jede Kraft harmonisch in Funktion der persönlichen Vollkommenheit und des spirituellen Entfaltens artikuliert ist. Im Kontrast zu den zeitgenössischen reduktionistischen Tendenzen ermöglicht dieser Ansatz, das menschliche Wachstum in all seiner Fülle, Würde und transzendenten Orientierung zu verstehen.