Das Lateinische war über Jahrhunderte die zentrale Sprache der katholischen Kirche, sowohl in der Liturgie als auch in der Verwaltung. Allerdings hat seine Vorherrschaft in den letzten Jahrzehnten dramatisch abgenommen, insbesondere nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil und mit den jüngsten Reformen in der Römischen Kurie. Der Heilige Stuhl hat ein neues Allgemeines Reglement der Römischen Kurie (das am 1. Januar 2026 in Kraft tritt) erlassen, in dem eine historische Änderung bezüglich der Verwendung der offiziellen Sprachen eingeführt wird. In diesem Artikel bieten wir einen informativen Überblick über die Präsenz des Lateinischen in der Kirche und eine Meinungsanalyse darüber, was die Änderung der Sprachnormen im Vatikan bedeutet.
Eine universelle Sprache mit Jahrhunderten der Geschichte in der Kirche
Das Lateinische begann in der Kirche Roms in den ersten Jahrhunderten verwendet zu werden und ersetzte allmählich das Griechische als kirchliche Sprache im Westen gegen das 4. Jahrhundert. Von da an wurde es zur Sprache der Liturgie, der Theologie und der kirchlichen Regierung. Während des Mittelalters und der Neuzeit war das Lateinische die Verkehrssprache der Kirche und der europäischen Kultur: über viele Jahrhunderte „in den königlichen Kanzleien, in der Römischen Kurie, in der Liturgie der katholischen Kirche, … war die einzige Sprache das Lateinische“ (CatholicNet). Diese gemeinsame Sprache ermöglichte es der Kirche, einheitlich zu kommunizieren in allen Ländern und diente als Instrument der Einheit über den lokalen Volkssprachen hinaus. Tatsächlich fungierte das Lateinische, da es die Muttersprache keines bestimmten Volkes war, als neutrale Sprache und „Essenz der Universalität“ der Kirche, indem es die doktrinale Präzision bewahrte, ohne sich mit der Zeit zu verändern.
Ab dem Konzil von Trient (16. Jahrhundert) bekräftigte die Kirche die ausschließliche Verwendung des Lateinischen in der römischen Liturgie, was seine zentrale Rolle weiter festigte. Bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts wurden die Messe und die Sakramente im lateinischen Ritus weltweit ausschließlich auf Latein gefeiert, und der Heilige Stuhl veröffentlichte seine Dokumente – Enzykliken, Dekrete, Kodizes des kanonischen Rechts usw. – ursprünglich auf Latein. Das Lateinische ist auch heute noch die offizielle Sprache des Heiligen Stuhls, und traditionell wurden alle wichtigen juristischen und magisterialen Dokumente in dieser Sprache vorbereitet, die als Referenztext für Übersetzungen diente. Ein bemerkenswertes Beispiel ist der Kodex des kanonischen Rechts von 1983, der auf Latein verkündet wurde, und die päpstlichen Lehren, die oft lateinische Titel tragen. Sogar in jüngster Zeit demonstrierte der emeritierte Papst Benedikt XVI. die symbolische Gültigkeit des Lateinischen: Im Februar 2013 kündigte er seine historische Abdankung an, indem er die Erklärung auf Latein vorlas, was dazu führte, dass nur diejenigen, die die Sprache kannten, die Nachricht sofort verstanden.
Allerdings begann die alltägliche Verwendung des Lateinischen mit dem Zweiten Vatikanischen Konzil (1962-65) zu ändern. Obwohl das Konzil das Lateinische als offizielle liturgische Sprache der Kirche beibehielt, erlaubte es auch die Verwendung der Volkssprachen in der Liturgie, um die Teilnahme der Gläubigen zu fördern. In der Praxis wurden in den folgenden Jahrzehnten die Messen auf Latein weitgehend durch Feiern in lokalen Sprachen ersetzt, und die Verwendung des Lateinischen nahm erheblich ab im täglichen kirchlichen Leben. Dennoch versuchte die Kirche, sein Wissen zu bewahren: Dokumente wie die apostolische Konstitution Veterum Sapientia von Johannes XXIII. (1962) beharrten darauf, dass Seminaristen solide in Latein ausgebildet werden müssen, und der aktuelle Kodex des kanonischen Rechts verlangt immer noch, dass zukünftige Priester „die lateinische Sprache beherrschen“ (can. 249) in ihrer Ausbildung. In jüngster Zeit gab es unter dem Pontifikat von Benedikt XVI. einen Impuls zur Revitalisierung des Lateinischen: 2012 gründete er die Pontificia Academia di Latinità (Motu proprio Latina Lingua) und förderte kulturelle Initiativen, und er eröffnete sogar ein Twitter-Konto auf Latein (@Pontifex_ln), das Hunderttausende von Followern anzog.
Trotz seines offiziellen Status und dieser Bemühungen, es zu erhalten, wurde in der Praxis das Italienische zur gemeinsamen Arbeitssprache im Vatikan im letzten Jahrhundert. Da die Vatikanstadt in Rom eingebettet ist, wurde Italienisch alltäglich in den Büros der Kurie und in der internen Kommunikation verwendet, wobei das Lateinische für formelle und juristische Dokumente reserviert blieb. Tatsächlich „verwendet der Staat Vatikanstadt als gemeinsame Sprache Italienisch und reserviert das Lateinische für offizielle Dokumente“ (CatholicNet). Andere moderne Sprachen werden je nach Kontext ebenfalls verwendet: Zum Beispiel halten Päpste Reden oder Botschaften in der Sprache des Landes, das sie besuchen, und viele Dokumente der Kirche werden in mehrere Sprachen übersetzt, um ein globales Publikum zu erreichen.
Das Lateinische im zeitgenössischen Vatikan: reale Verwendung und Herausforderungen
In den letzten Jahrzehnten, insbesondere während des Pontifikats von Papst Franziskus (2013-2023), wurde ein markanter Rückgang in der Verwendung des Lateinischen als Arbeitssprache in der Römischen Kurie beobachtet, sogar vor dem neuen Reglement. Zum Beispiel traf Papst Franziskus 2014 die beispiellose Entscheidung, das Lateinische als offizielle Sprache einer weltweiten Bischofskonferenz (Synode der Familie) aufzugeben und stattdessen Italienisch zu wählen, um die Debatten zu beschleunigen und das Verständnis unter den Teilnehmern zu erleichtern. Bis dahin war in früheren Synoden das Lateinische oft die offizielle Sprache der Dokumente und einiger Reden; die Entscheidung, zu Italienisch zu wechseln, bedeutete einen Bruch mit der Vergangenheit und mit der Vorliebe seines Vorgängers Benedikt XVI., der gerade zwei Jahre zuvor ein Vatikan-Department zur Förderung des Studiums und der Verwendung des Lateinischen eingeweiht hatte. Diese Anekdote illustrierte die neue Haltung von Franziskus: lebende Sprachen aus pastoralen und administrativen Gründen der Wirksamkeit zu priorisieren, unter der Anerkennung, dass sehr wenige Teilnehmer das Lateinische ausreichend verstanden, um es aktiv in internationalen Treffen zu verwenden.
Ein Schlüsselfaktor in dieser Tendenz ist, dass, obwohl das Lateinische als offizielle und Referenzsprache bleibt, immer weniger Kleriker und Kurienmitarbeiter darin fließend sind. In der Kurie gibt es Übersetzer und Latein-Experten, die für die Vorbereitung der offiziellen Versionen wichtiger Texte zuständig sind. Tatsächlich hat in der Vatikan-Staatssekretariat seit Jahren die Offizium für Lateinische Briefe (oder Ufficio per la Lingua Latina) funktioniert, die für die Übersetzung von Dokumenten ins Lateinische und die Abfassung päpstlicher Texte in dieser Sprache verantwortlich ist, wenn nötig. Dank ihnen hat die Kirche die Fähigkeit behalten, offizielle Dokumente auf Latein zu erlassen (z. B. doktrinale Definitionen oder kanonisches Recht), auch wenn der erste Entwurf in einer gängigeren Sprache geschrieben wurde. Dennoch ist die Realität, dass viele jüngste Vatikan-Dokumente nicht mehr auf Latein veröffentlicht werden oder nur einen symbolischen Titel in dieser Sprache enthalten. Ein aktuelles Beispiel ist das apostolische Schreiben In Unitate Fidei (2025) über das Konzil von Nicäa: Es war in mehreren Sprachen verfügbar, sogar auf Arabisch, aber nicht auf Latein, abgesehen vom Titel. Dies spiegelt wider, wie das Lateinische in der Praxis in die zweite Reihe der offiziellen Kommunikation gerückt ist, beschränkt auf bestimmte juristische Texte oder sehr spezifische Feiern, während moderne Sprachen die alltägliche Verbreitung der Botschaft der Kirche dominieren.
Paradoxerweise gibt es trotz dieses praktischen Rückgangs ein lebendiges kulturelles Interesse am Lateinischen. Das Twitter-Konto des Papstes auf Latein, verwaltet von demselben Latein-Offizium, hat mehr Follower als einige moderne Minderheitensprachen. Lehrer und Studenten verwenden diese kurzen Tweets als pädagogische Übung und zeigen, dass das Lateinische sich sogar an neue Technologien anpassen kann. Ebenso schätzen Katholiken weltweit weiterhin den historischen und spirituellen Reichtum des Lateinischen: Messen nach der außerordentlichen Form (traditioneller römischen Ritus auf Latein) oder gregorianische Hymnen auf Latein haben ein devotes Publikum. So überlebt das Lateinische in der heutigen Kirche als patrimoniale Sprache, studiert in Seminarien und päpstlichen Universitäten, verwendet in bestimmten Riten und Dokumenten und bewundert für seine Schönheit und Präzision; aber es dient nicht mehr als Hauptsprache der Regierung, da die Kirche sich dafür entschieden hat, ihre Botschaft in den Sprachen zu vermitteln, die ihre Gläubigen auf der ganzen Welt sprechen.
Das neue Reglement des Vatikans: Ende der Primatie des Lateinischen
Das neue Allgemeines Reglement der Römischen Kurie – verkündet am 23. November 2025 von Papst Leo XIV. – hat diesen linguistischen Wandel offiziell gemacht. Diese interne Norm aktualisiert das Funktionieren der vatikanischen Organismen in Übereinstimmung mit der apostolischen Konstitution Praedicate Evangelium (2022) und ersetzt das vorherige Reglement von 1999. Die markanteste Neuheit in Sprachenfragen findet sich im Titel XIII: „Sprachen in Verwendung“, dessen Artikel 50 festlegt:
„§1. Grundsätzlich werden die Institutionen der Kurie ihre Akten auf Latein oder in einer anderen Sprache verfassen.
§2. In der Staatssekretariat wird ein Amt für die lateinische Sprache eingerichtet, im Dienst der Römischen Kurie.
§3. Es wird darauf geachtet, dass die wichtigsten Dokumente, die zur Veröffentlichung bestimmt sind, in die am häufigsten verwendeten Sprachen der Gegenwart übersetzt werden.“
Diese Bestimmung bedeutet einen historisch wichtigen Wandel: das Ende des Lateinischen als Standard-Sprache der kurialen Dokumente. Obwohl die Formulierung noch «grundsätzlich» erwähnt, wird das Lateinische nicht mehr explizit als bevorzugte Sprache bezeichnet, sondern auf eine Stufe mit „einer anderen Sprache“ gestellt. Wie The Catholic Herald erwähnt, «erkennen Vatikan-Beamte privat an, dass, nun da die normale Verwendung von Italienisch, Englisch, Französisch und anderen modernen Sprachen erlaubt ist, dies in der Praxis das Verlassen des Lateinischen bedeuten wird». Mit anderen Worten, ab 2026 können die vatikanischen Dikasterien ihre Dekrete, Entscheidungen und internen Kommunikationen direkt in modernen Sprachen verfassen, ohne eine anfängliche Version auf Latein zu benötigen. Der Ausdruck „grundsätzlich“ hätte Sinn gehabt, wenn eine vordefinierte Sprache angegeben worden wäre (wie zuvor das Lateinische), aber so wie es ist, deutet es darauf hin, dass „grundsätzlich“ die Dokumente «in jeder Sprache sein können», was praktisch die Vorstellung einer Hauptsprache und ihrer Verwendung im Laufe der Zeit eliminiert. Diese scheinbare Inkongruenz deutet darauf hin, dass die Worte „oder in einer anderen Sprache“ vielleicht während der Abfassung hinzugefügt wurden, um eine bereits in der Praxis geltende Realität widerzuspiegeln, und die Erwähnung „grundsätzlich“ ohne viel effektives Gewicht lässt.
Scheinbar formalisieren die letzten von Leo XIV. verkündeten Bestimmungen, was in der Praxis bereits willkürlich und ungeordnet unter dem Pontifikat von Franziskus eingeführt worden war. Ein signifikantes Beispiel ist die jüngste Änderung der Zusammensetzung der Päpstlichen Kommission für den Staat der Vatikanstadt. Mit dem Inkrafttreten dieser Reform wurde die Ernennung der Nonne Raffaella Petrini regulärisiert, die seit März 2025 die Präsidentschaft durch Designation von Franziskus ausübte, obwohl die damalige geltende Norm diese Position ausschließlich Kardinälen vorbehalten hatte.
Andererseits schafft Artikel 50 ein „Amt für die lateinische Sprache“ innerhalb der Staatssekretariat. Es ist zu klären, dass diese Bestimmung nicht ganz neu ist: Auch das Reglement von 1999 erwähnte die Existenz eines Latein-Amts im Dienst der Kurie. In der Praxis übte diese Funktion das erwähnte Offizium für Lateinische Briefe aus, wo Sprach-Experten die lateinischen Versionen offizieller Texte vorbereiteten. Die Wiederbekräftigung dieses Organismus deutet darauf hin, dass, obwohl das Lateinische nicht mehr als Redaktionssprache obligatorisch ist, der Vatikan es nicht vollständig aufgeben will, sondern vielmehr seinen Gebrauch und seine Lehre spezialisiert konzentrieren möchte. Dieses aktualisierte „Amt für die lateinische Sprache“ könnte für die Übersetzung ins Lateinische jener Dokumente zuständig sein, die es erfordern (z. B. juristische Texte, die in die Acta Apostolicae Sedis aufgenommen werden, das offizielle Bulletin des Heiligen Stuhls, das traditionell auf Latein und anderen Sprachen veröffentlicht wird). Es könnte auch die Aufgabe der Bewahrung des guten Gebrauchs des kirchlichen Lateinischen übernehmen, als Berater für technische Begriffe fungieren und Personal in dieser Sprache ausbilden, wenn nötig.
Zwischen Anpassung und Kontinuität einer Tradition
Die sprachliche Reform des neuen Reglements der Römischen Kurie offiziellisiert einen Übergang, den die Kirche bereits durchlief: vom Lateinischen als einzigem und sakralem Sprach zu einem praktischen Mehrsprachigkeit in ihrer täglichen Verwaltung.
Allerdings verschwindet das Lateinische nicht aus dem katholischen Horizont. Es bleibt die offizielle Sprache der Kirche in juristischem und symbolischem Sinne, „die Sprache des Gedächtnisses“ der kirchlichen Gemeinschaft, und die Kirche wird es weiterhin pflegen. Die Einrichtung eines spezifischen Amts für Latein zeigt die Absicht, dieses einzigartige Erbe – auch wenn es zurückgedrängt wird – lebendig zu halten. Schließlich hat das Lateinische in der Geschichte dank der Kirche überlebt, wie viele andere kulturelle Reichtümer, deren Förderin und Bewahrerin die Kirche war.