Der Priester Anthony D. Ward, Gründer der traditionalistischen Gemeinschaft Servants of the Holy Family (Diener der Heiligen Familie, SSF), hat öffentlich enthüllt, dass er 2024 heimlich zum Bischof geweiht wurde, ohne päpstliches Mandat, eine Handlung, die als illicit gilt und ihm die automatische Exkommunikation durch den Heiligen Stuhl eingebracht hat. Die Eingeständnis, angekündigt nach der Sonntagsmesse am 16. November, bestätigt, dass sowohl Ward als auch der Prälat, der ihn geweiht hat, in die Exkommunikation latae sententiae verfallen sind, wie ihnen offiziell vom Kardinal Víctor Manuel Fernández, Präfekt des Dikasteriums für die Glaubenslehre, mitgeteilt wurde.
Eine traditionelle Gemeinschaft ohne kanonische Anerkennung
Die Diener der Heiligen Familie wurden 1977 gegründet und haben ihren Sitz in Colorado Springs (Staat Colorado, USA). Sie sind eine semi-kontemplative traditionelle katholische Gemeinschaft, die sich ausschließlich der Feier der traditionellen lateinischen Messe und dem Apostolat durch Liturgie und Sakramente nach dem alten Ritus widmet. In ihrem öffentlichen Material stellt sich die Gemeinschaft als „treu zur traditionellen lateinischen Messe und zur katholischen Lehre und Moral“ dar und zielt sogar darauf ab, die diskrete Unterstützung von Bischöfen auf der ganzen Welt zu haben, die ihre Mission unterstützen. Allerdings fehlt es bis heute an kanonisch anerkanntem Status: Sie ist weder von der kirchlichen Autorität errichtet noch genehmigt und operiert unabhängig von der lokalen Diözese und dem Heiligen Stuhl.
Diese unregelmäßige Situation hat zu langjährigen Spannungen mit den kirchlichen Behörden geführt. Bereits 2004 warnte der damalige Bischof von Colorado Springs, Msgr. Michael Sheridan, die Gläubigen, dass die Servants of the Holy Family kein Teil der römisch-katholischen Kirche seien, und forderte sie auf, die Gemeinschaft zu verlassen und in volle Gemeinschaft mit der Kirche zurückzukehren. In seinem Hirtenbrief jenes Jahres betonte Sheridan, dass „niemand authentisch katholisch sein kann, wenn er nicht in Gemeinschaft mit dem Diözesanbischof und dem Papst steht“, und wies sogar darauf hin, dass die Trennung der SSF von der legitimen Jurisdiktion bestimmte von ihnen verwaltete Sakramente wie die Ehe und die Beichte ungültig mache. Später, im Jahr 2013, erließ Msgr. Sheridan selbst ein formelles Dekret, in dem er wiederholte, dass Ward und seine Gemeinde „nicht in gutem Stand mit der Diözesankirche noch mit der universalen Kirche stünden“.
P. Anthony Ward: Von der FSSPX zur Gründung der SSF
Anthony Ward, geboren in den USA, wurde 1973 zum Priester von dem französischen Erzbischof Marcel Lefebvre geweiht, dem Gründer der Priesterbruderschaft St. Pius X (FSSPX). Als Priester traditioneller Spiritualität übernahm Ward zunächst das Amt des ersten Rektors des Seminars, das die FSSPX in den 1970er Jahren in Armada (Michigan) errichtete. Nach internen Meinungsverschiedenheiten verließ er jedoch die Bruderschaft 1976 und gründete im folgenden Jahr in Colorado seine eigene religiöse Gemeinschaft, die Diener der Heiligen Familie.
Von Anfang an umarmte die von Ward gegründete Gemeinschaft die vor-konziliare traditionelle Liturgie und eine strenge Hingabe an das klassische Lehramt der Kirche, lehnte jedoch schismatische Positionen wie den Sedevakantismus ab: Die SSF erkennt die Autorität des Papstes und der legitimen Bischöfe an, hält sich aber an das, was sie als „Widerstand“ gegenüber doktrinären oder liturgischen Neuerungen beschreiben, die sie für unvereinbar mit der Tradition halten.
Ein charakteristisches Merkmal der Gemeinschaft waren ihre Bemühungen, die Gültigkeit ihrer Sakramente zu sichern: Statt eigene Bischöfe zu weihen, wandten sie über Jahrzehnte katholische Bischöfe in voller Gemeinschaft an – oft emeritierte Prälaten oder solche aus fernen Diözesen –, um ihre Seminaristen zu weihen, ihnen niedere Weihen zu verleihen, Firmungen zu spenden und jährlich die heiligen Öle bereitzustellen, alles unter ausschließlicher Verwendung der traditionellen Rituale vor 1970.
Klandestine Bischofsweihe 2024
In einer beispiellosen Entscheidung für die Gemeinschaft erhielt Pater Ward die Bischofsweihe vertraulich am 19. März 2024 – dem Fest des Heiligen Josef – durch Msgr. Telesphore G. Mpundu, emeritierten Erzbischof von Lusaka (Sambia). Das sakramentale Ritus wurde nach der traditionellen lateinischen Liturgie vollzogen und ohne das Mandat des Papstes, das nach dem Kirchenrecht (Kan. 1387) für die licite Weihe eines Bischofs unerlässlich ist. Diese geheime Ordination gilt zwar als gültig hinsichtlich des Sakraments selbst, stellte jedoch eine illicit Handlung außerhalb der kirchlichen Disziplin dar und führte daher ipso facto zur Strafe der Exkommunikation für den weihenden Bischof und den neu geweihten Bischof.
Die Identität des weihenden Prälaten blieb innerhalb der Gemeinschaft mehr als ein Jahr lang geheim, aber schließlich am 16. November 2025 kündigte Ward seinen Gläubigen öffentlich an, dass er im März 2024 von Msgr. Mpundu zum Bischof geweiht worden sei. In seiner Ansprache enthüllte er zudem, dass sowohl er als auch der sambische Erzbischof kürzlich eine offizielle Mitteilung des Vatikans erhalten hätten, die sie über die durch diese Handlung eingetretene Exkommunikation informierte.
Mitteilung der Exkommunikation durch den Heiligen Stuhl
Nach Bestätigung durch Ward selbst stammte die Mitteilung vom Kardinal Víctor M. Fernández, Präfekt des Dikasteriums für die Glaubenslehre, und handelte sich um eine Erklärung der Exkommunikation latæ sententiæ (automatisch) aufgrund der nicht autorisierten Bischofsweihe. Bisher wurde keine offizielle Kommunikation des Dikasteriums zu diesem Fall veröffentlicht, aber die Bestätigung durch Ward, der es ruhig und akzeptierend mitteilte, entspricht der Anerkennung der Gültigkeit des Dekrets und der Schwere der Verletzung aus Sicht Roms. Kanonisch gesehen ist Ward nun ein gültig, aber illicit geweiheter Bischof und steht außerhalb der vollen Gemeinschaft mit der Kirche.
Reaktionen von Ward und der SSF-Gemeinschaft
In seiner Botschaft vom 16. November erklärte Ward, dass er diese disziplinarische Maßnahme nicht als Bruch mit der Kirche betrachtet, sondern als Folge einer Entscheidung aus „Treue zur Tradition“. Er erklärte, dass die Weihe durch die Notwendigkeit motiviert war, die Kontinuität des traditionellen Sakramentalllebens angesichts der aktuellen Einschränkungen zu sichern.
Die SSF-Gemeinschaft hat ihren Gründer unterstützt und ihr Engagement für die traditionelle Messe und die perennierende Lehre bekräftigt. Obwohl kein Bedauern über die illicit Weihe geäußert wurde, betonten sie, dass sie keine formelle Trennung von Rom proklamieren, und drückten ihre Hoffnung aus, ihre Situation zu regularisieren, ohne auf die traditionelle Liturgie zu verzichten.