Heute, 4. November, feiert die Kirche das liturgische Gedächtnis von San Carlos Borromeo, einem der großen Reformer des 16. Jahrhunderts und Vorbild des wahren katholischen Hirten.
In einer Zeit der Lehren-, Moral- und Disziplinkrise, als der Protestantismus Europa zersplitterte und die innere Korruption die kirchliche Autorität untergrub, wusste dieser junge mailändische Kardinal die Reform in einen Akt der Heiligkeit und heroischen Treue zum Evangelium zu verwandeln.
Fünf Jahrhunderte später, inmitten neuer Turbulenzen und eines kirchlichen Klimas, geprägt von Verwirrung, erstrahlt seine Gestalt erneut mit prophetischer Kraft: Die Kirche erneuert sich nicht durch Debatten oder Strukturen, sondern durch Bekehrung und Kreuz.
Ein Bischof geboren für schwierige Zeiten
Carlos Borromeo wurde 1538 geboren in einer adeligen Familie in Arona im Norden Italiens. Schon früh zeigte er tiefe Frömmigkeit und eine vorzeitige Intelligenz. Er studierte Kirchenrecht an der Universität Pavia, und mit 22 Jahren wurde er nach Rom gerufen von seinem Onkel, dem Papst Pío IV (Giovanni Angelo Medici), der ihn zum Kardinal und Staatssekretär ernannte.
Es war eine stürmische Zeit: Martin Luther hatte seine Rebellion gerade zwei Jahrzehnte zuvor begonnen, und ein großer Teil Europas war in das Schisma und religiöse Kriege versunken. Die Kirche brauchte eine dringende Reform, nicht diktiert von Fürsten oder Humanisten, sondern von innen heraus, aus dem Herzen ihrer Hirten.
Borromeo nahm aktiv an der letzten Phase des Konzils von Trient (1562-1563) teil, wo er durch seine lehrmäßige Klarheit und seinen Antrieb zur Schaffung diözesaner Seminare hervorstach. Er suchte keine Kompromisse mit den Irrtümern des Protestantismus, sondern die Kirche zu läutern, um sie Christus treuer zu machen.
Nach dem Tod seines Bruders erbte er das Familienvermögen und, nun frei von seinen weltlichen Pflichten, wurde er 1563 zum Priester geweiht und im folgenden Jahr zum Erzbischof von Mailand geweiht. Er war gerade 25 Jahre alt.
Trient Fleisch geworden: die Reform vom Altar aus
Als er in Mailand ankam, war das Bistum mehr als achtzig Jahre ohne residenten Bischof gewesen. Das Klerus war lax, viele Pfarreien hatten keinen Katechismusunterricht, und das christliche Leben welkte dahin.
San Carlos begann nun eine radikale Erneuerung: Er besuchte alle Pfarreien, reformierte die Klöster, erzwang die obligatorische Residenz der Priester und verlangte, dass der göttliche Kult mit Würde gefeiert werde.
1564 gründete er das Große Seminar von Mailand, gemäß den Richtlinien von Trient, und kurz darauf etablierte er kleinere Seminare zur Ausbildung junger Männer, die zum Priestertum berufen waren. Seine Überzeugung war fest:
„Der unwissende Priester ist der größte Feind der Kirche.“
Er reorganisierte den Pfarrkatechismus, förderte die Schulen der christlichen Lehre und veröffentlichte einen diözesanen Katechismus, der als Modell für ganz Italien diente.
Sein Eifer für die Liturgie führte dazu, dass er das ambrosianische Ritus wiederherstellte, das noch heute in seiner Diözese gefeiert wird, und darauf bestand, die Verehrung des Kults zu wahren, überzeugt davon, dass die Schönheit und Ordnung des Altars ein Spiegel des Glaubens des Herzens sind.
Er erlitt den Widerstand eines Teils des laxen Klerus und mächtiger Familien und war sogar Opfer eines Attentats 1569, als ein Mitglied eines rebellischen Ordens auf ihn schoss, während er betete. Die Kugel streifte ihn, aber er überlebte und vergab dem Angreifer.
Der Hirte, der nicht vor der Pest floh
Im Jahr 1576 wütete eine furchtbare Pest —die sogenannte Pest des San Carlos— in der Stadt Mailand. Der spanische Gouverneur und viele Adlige verließen die Stadt.
Borromeo hingegen blieb bei seinem Volk. Er verkaufte all seinen Besitz, um den Kranken zu helfen, organisierte die medizinische Versorgung, verwandelte Kirchen in improvisierte Krankenhäuser und versorgte Tausende von Familien mit Nahrung.
In den härtesten Monaten ging er barfuß durch die Straßen, mit einem Seil um den Hals als Zeichen der Buße und trug das Allerheiligste Sakrament, um die Sterbenden zu segnen. Die Chroniken berichten, dass er Prozessionen anführte mit blutenden Füßen, Psalmen und Gebete für das Ende der Epidemie singend.
Als einige ihm vorwarfen, sein Leben zu riskieren, antwortete er entschieden:
„Der Hirte verlässt seine Herde nicht, wenn der Wolf umherstreift.“
Aus jenen Jahren entstand sein Ruf der Heiligkeit. Er war kein Reformer des Schreibtisches, sondern ein Hirte, bereit zu sterben für sein Volk. Sein Zeugnis erinnerte an das der großen Heiligen der ersten Jahrhunderte, als Bischöfe die Ersten waren, die halfen, trösteten und Hoffnung boten.
Die wahre Reform gegenüber den falschen Reformen
San Carlos Borromeo erfand keine „neue Kirche“; er reformierte die, die Christus gegründet hatte.
Für ihn bestand die Reform nicht darin, die Lehre zu „aktualisieren“ oder sie dem Zeitgeist anzupassen, sondern zu den evangelischen Wurzeln zurückzukehren mit Reinheit und Festigkeit.
Er sagte häufig:
„Man kann die Kirche nicht reformieren, wenn man sich nicht zuvor selbst reformiert.“
Dieser Satz enthält den Kern jeder authentischen Erneuerung.
Sein Beispiel ist heute ein Gegengift gegen die zeitgenössische Versuchung, Bekehrung mit Konsens zu verwechseln.
Während einige zeitgenössische Geistliche „synodale Prozesse“ oder „neue partizipative Strukturen“ fördern, würde San Carlos erinnern, dass keine Versammlung die persönliche Heiligkeit ersetzt, noch irgendein Dokument die Treue zur offenbarten Wahrheit.
Sein Leben zeigt, dass die Kirche sich nicht durch Dialog mit der Welt stärkt, sondern indem sie ihre Hirten und ihr Volk im Glauben, Gebet und Buße reformiert.
Das Erbe eines Heiligen für Zeiten der Verwirrung
San Carlos Borromeo starb 1584, im Alter von 46 Jahren, erschöpft von Arbeit, Bußen und Krankheiten.
Auf seinem Sterbebett bat er, ihn nicht „Eminenz“ zu nennen, sondern „Sünder“.
Er wurde 1610 von Papst Paul V heiliggesprochen, und seine Gestalt wurde zum Symbol des idealen Bischofs: gelehrt, streng, betend und hingebungsvoll.
Heute, da Stimmen, die zur „Reform“ der Kirche aufrufen, ohne Sünde oder Bekehrung zu erwähnen, überhandnehmen, erhebt sich sein Beispiel als leuchtende Warnung: Es gibt keine wahre Reform ohne Heiligkeit, keine Heiligkeit ohne Opfer.
Sein Leben erinnert die Hirten aller Zeiten daran, dass Wohltätigkeit ohne Wahrheit in Sentimentalismus umschlägt und die Wahrheit ohne Wohltätigkeit in unfruchtbare Härte.
San Carlos vereinte beides: Er lehrte mit Klarheit, korrigierte mit Festigkeit und liebte mit Zärtlichkeit.
Seine Botschaft für das 21. Jahrhundert ist einfach und dringend:
„Wir brauchen keine neue Kirche zu erfinden, sondern heilig zu sein in der immerwährenden.“