Von George J. Marlin
Im Sommer 2014 war Yohana Al-Zeebaree ein 12-jähriger Junge, als seine Welt vollständig auf den Kopf gestellt wurde. Von seinem Zuhause in Duhok, einer Stadt im Norden des Iraks, erinnert er sich an die Gerüchte, die sich in den Nachbarschaften ausbreiteten und sagten, dass der ISIS sich näherte.
„Es war ein großer Schreck“, sagt Al-Zeebaree, der heute 23 Jahre alt ist. „Ich erinnere mich an die Nacht, in der sie sagten, dass ISIS sich den Städten im Norden wie Erbil und Duhok nähert. Alle schauten Nachrichten, und wir erhielten mehrere Anrufe von unseren Familienmitgliedern, die uns sagten, dass wir die Stadt verlassen und weiter nach Norden gehen sollten.“
Obwohl Erbil und Duhok nie fielen, Mosul – die zweitgrößte Stadt des Iraks mit fast zwei Millionen Einwohnern und in kurzer Entfernung – wurde eingenommen. Und die Nineveh-Ebene, mit Mosul als regionaler Hauptstadt, Heimat einiger der ältesten christlichen Gemeinschaften des Iraks, wurde verwüstet. Hunderttausende flohen und füllten die Flüchtlingslager in Erbil. Kirchen wurden zu Zufluchtsorten; Klassenzimmer zu Schlafzimmern; Straßen zu improvisierten Häusern für Familien, die alles zurückgelassen hatten, außer ihrem Glauben.
Die Christen, die in der Provinzhauptstadt Mosul lebten – der antiken Stadt Ninive – sind Nachkommen der ersten Anhänger Christi. Die Region war der traditionelle Heimatort der assyrischen Christen und Wiege des Mönchtums. Aber am 11. Juni 2014 verkündete der chaldäische Erzbischof Emil Nona, dass die letzten Christen die Stadt verlassen hatten.
Die Angriffe auf Kirchen und Klöster beschreibend, erklärte Erzbischof Nona: „Wir erhielten Drohungen… [und] jetzt sind alle Gläubigen geflohen. Ich frage mich, ob sie eines Tages zurückkehren werden. Meine Diözese existiert nicht mehr; ISIS hat sie mir entrissen.“
Die Organisation Open Doors, die sich für Religionsfreiheit einsetzt, stimmte dem Prälaten zu: „Das könnte die letzte Migration von Christen aus Mosul sein“, sagte ihr Vertreter. „Die islamistischen Terroristen wollen den Irak in eine ausschließlich muslimische Nation verwandeln und daher alle Christen vertreiben.“
Mitten in diesem Chaos erkannte die chaldäische Erzdiözese von Erbil, geleitet von Msgr. Bashar Warda, dass diese geflüchteten Familien mehr als nur Nahrung und Unterkunft brauchten: sie brauchten Bildung und Hoffnung. 2015 wurde die Catholic University in Erbil (CUE) eröffnet, die erste private, gemeinnützige Universität im Irak.
Als die Universität kürzlich ihre fünfte Abschlussfeier feierte, gedachte sie auch ihres zehnjährigen Jubiläums, eines Meilensteins, der aus Glaube und Widerstandsfähigkeit gegenüber scheinbar unüberwindbaren Widrigkeiten geboren wurde.
Das erste akademische Gebäude der CUE wurde von der Italienischen Bischofskonferenz finanziert. Die päpstliche Organisation Kirche in Not (ACN) stellte Mittel für neue Fakultäten – wie Architektur und Medizin –, Labore und eine moderne Bibliothek zur Verfügung. Allein zwischen 2018 und 2019 leistete ACN-USA mehr als 1,8 Millionen Dollar.
Eine Bildungsinitiative, die mit nur elf Schülern begann, zählt heute mehr als 760 Studierende. Etwa 65 % studieren mit vollen Stipendien, die meisten finanziert von ACN.
Heute ernten die Christen im Irak die Früchte dieser sorgfältig gelenkten Großzügigkeit, und das irakische Volk als Ganzes ebenfalls. Obwohl Christen weniger als 1 % der Bevölkerung ausmachen, nach Jahren der Verfolgung, können und müssen sie einen signifikanten Einfluss auf die Zukunft der Nation ausüben, und die CUE trägt essenziell zu diesem Zweck bei.
Obwohl die CUE in der katholischen Tradition verwurzelt ist, stehen ihre Türen für alle offen. Etwa 60 % der Studierenden sind Christen, 30 % Muslime und der Rest gehört Minderheiten wie den Jesiden an. In einem Land, in dem religiöse und ethnische Spaltungen tief sind, ist der Campus ein lebendiges Beispiel für Zusammenleben und gemeinsamen Zweck.
„Wenn du in die Dörfer gehst, siehst du Christen auf der einen Seite und Muslime auf der anderen“, sagt John Smith, Mitglied des Universitätsrates. „Aber an der Universität siehst du junge Leute aus allen Hintergründen, die zusammen Spaß haben und sich gegenseitig unterstützen. Ich glaube, sie schaffen eine Lernumgebung für das Zusammenleben. Wenn wir eine kritische Masse von Menschen erreichen, die so denken und handeln wie sie, wird das einen Unterschied in der Zukunft machen.“
Der Rektor, der P. Karam Shamasha, betont die Bedeutung nicht nur des Akademischen, sondern auch der menschlichen Beziehungen in diesem historischen Moment für den Irak: „Wir wollen ein Licht in der Gesellschaft sein. Nicht nur Bildung bieten, sondern Frieden aufbauen.“
Rückblickend ist es erstaunlich, wie weit die Universität in nur einem Jahrzehnt gekommen ist. Als ihr Bau 2015 begann, beherrschte ISIS große Teile der Nineveh-Ebene, und Flüchtlingslager erstreckten sich um Erbil herum.
„ISIS war immer noch an der Macht, und die Zukunft war völlig ungewiss“, erinnert sich Regina Lynch, Executive President von ACN International. „Mitten in all dem wurden mehrere kleine Gebäude errichtet, um die CUE zu starten. Heute, während immer mehr Absolventen sich in verschiedenen Regionen des Iraks niederlassen und arbeiten, werden die Werte, die sie dort lernen, weiterhin positiv auf das Land einwirken.“
Dieser Einfluss ist bereits in zahlreichen Sektoren des irakischen Lebens sichtbar. Absolventen arbeiten in Krankenhäusern, NGOs, internationalen Unternehmen und lokalen Geschäften. Einige haben ihre eigenen Projekte gegründet und bringen Innovation und Hoffnung in zuvor vergessene Gemeinschaften. Andere setzen ihr Studium im Ausland fort, aber bleiben durch Glaube und Familie mit dem Irak verbunden.
Heute, im Jahr 2025, bildet die Catholic University in Erbil nicht nur die neue Generation aus, sondern fördert Frieden und Widerstandsfähigkeit in einem Land, das noch von Krieg gezeichnet ist. Es gibt noch viel zu tun, um wiederaufzubauen und hoffnungsvoll in die Zukunft zu blicken, aber die Geschichte der CUE zeigt, dass selbst in Zeiten der Dunkelheit Bildung und Glaube ein bleibendes Licht entzünden können.
Über den Autor
George J. Marlin, Vorsitzender des Vorstands von Aid to the Church in Need USA, ist Autor von The American Catholic Voter und Sons of St. Patrick, geschrieben zusammen mit Brad Miner. Sein neuestes Buch ist Mario Cuomo: The Myth and the Man.