Luigia Poloni —der Taufname derjenigen, die später als Mutter Vincenza Maria bekannt werden sollte— wurde am 26. Januar 1802 in Verona, Italien, geboren. Ihr Leben entfaltete sich im Herzen einer Stadt, die im 19. Jahrhundert fruchtbar an Heiligen und Gründern war. Ab der Adoleszenz vertraute sie sich der geistlichen Leitung des seligen Carlo Steeb an, der sie auf einem Weg soliden Glaubens und großzügiger Hingabe an die anderen leitete.
Sie lebte bis zu ihrem 38. Lebensjahr bei ihrer Familie und arbeitete mit großer Hingabe in dem Lebensmittelgeschäft und in der Apotheke ihres Vaters. Dieses einfache und arbeitsame Leben war immer von Glauben und einer besonderen Sensibilität für Arme und Kranke geprägt.
Berufung zum Dienst an den Kranken
Luigia bot sich als Freiwillige im Pio Ricovero an, einer Wohltätigkeitsinstitution in Verona, die chronisch Kranke und Menschen aufnahm, die Pflege benötigten. Ihre Nächstenliebe erstreckte sich auch auf die Häuser jener, die nicht im Zentrum betreut werden konnten.
Der Beginn des Werks, das ihr Leben prägen sollte, erfolgte 1840, als sie zusammen mit drei Gefährtinnen als Krankenschwester im Pio Ricovero angestellt wurde. Von da an begannen sie, in Gemeinschaft in kleinen Räumen neben der Frauenklinik zu leben. Auf den Rat ihres geistlichen Begleiters nahmen diese Frauen eine ernsthafte religiöse Ausbildung an, in der Überzeugung, dass der Dienst an den Armen dem Dienst an Christus selbst gleichkam.
Gründung der Schwestern der Barmherzigkeit
Ab 1846 wurde Luigia zur Vorsteherin des Pio Ricovero ernannt, und 1847 übernahm sie auch die Aufsicht über die an das Institut angegliederte Schule für Frauen und Mädchen. Ihre großzügige und beständige Arbeit zog neue Berufungen an.
Am 10. September 1848 legten sie und zwölf Gefährtinnen ihre religiösen Gelübde ab, und damals nahm sie den Namen Vincenza Maria an. So entstand offiziell die Kongregation der Schwestern der Barmherzigkeit, die das geweihte Leben mit dem konkreten Dienst an Armen und Kranken verbinden sollte. Unter ihrer Führung wurden bald die ersten drei Häuser gegründet.
„Wir müssen heilig sein, wie es der Herr wünscht, der uns durch seine Güte zu einem Zustand der Vollkommenheit im Dienst an den Armen berufen hat, die unsere Herren sind“.
Diese Worte fassten den Geist der Kongregation zusammen: Demut, Heiligkeit und uneingeschränkte Hingabe.
Letzte Jahre und Tod
Eine Wunde an der Brust war das erste Zeichen der Krankheit, die sie allmählich schwächte. Trotz ihrer Leiden ermutigte sie ihre Schwestern nie, ihre Berufung nicht mit Freude zu leben. Mutter Vincenza Maria starb am 11. November 1855 in Verona im Alter von 53 Jahren und hinterließ ein Erbe der Nächstenliebe und des Dienstes, das bis heute in dem Werk der Schwestern der Barmherzigkeit lebendig ist.
Anerkennung durch die Kirche
Papst Benedikt XVI. beatifizierte sie am 21. September 2008 und erkannte in ihr eine Frau, die Kontemplation und Handeln, tiefen Glauben und konkrete Hingabe vereinte.
Am 19. Oktober 2025 wird Papst León XIV sie kanonisieren, sie zur Heiligen der universalen Kirche ausrufen und sie der Welt als Vorbild einer Geweihten präsentieren, die aus der Barmherzigkeit den Weg der Heiligung machte.